Alors que le vent balayait la Colline du Parlement hier, le juge en chef Richard Wagner a assumé le rôle cérémoniel normalement tenu par la gouverneure générale Mary Simon lors de la cérémonie nationale du jour du Souvenir. L’absence de Simon—sa deuxième absence à un événement majeur ces dernières semaines—a été confirmée tard dimanche par les responsables de Rideau Hall, citant une maladie non divulguée.
Wagner, intervenant comme remplaçant constitutionnel, a déposé la première couronne au Monument commémoratif de guerre du Canada pendant que des milliers de Canadiens bravaient des températures à peine au-dessus du point de congélation. La cérémonie s’est déroulée avec sa solennité habituelle malgré ce changement de dernière minute.
« La gouverneure générale présente ses plus sincères regrets, » a déclaré le porte-parole de Rideau Hall, Mathieu Bouchard, dans un communiqué obtenu dimanche soir. « Son Excellence considère le jour du Souvenir comme une obligation sacrée et est déçue de ne pas pouvoir remplir ce devoir personnellement cette année. »
C’est la deuxième absence consécutive de Simon à une cérémonie majeure. Le mois dernier, elle n’a pas pu prononcer le discours du Trône, Wagner ayant également assumé cette fonction constitutionnelle. Cette tendance a soulevé de discrètes interrogations dans les cercles d’Ottawa concernant la santé de la gouverneure générale de 77 ans.
Le ministre de la Défense, Bill Blair, assistant à son premier jour du Souvenir dans ses nouvelles fonctions, a déclaré aux journalistes que la signification de la cérémonie transcende tout participant individuel. « Cette journée appartient à ceux qui ont servi et se sont sacrifiés. Bien que nous regrettions certainement l’absence de Son Excellence, l’attention reste là où elle doit être—sur nos anciens combattants et ceux que nous avons perdus. »
Le premier ministre Justin Trudeau, qui a déposé la deuxième couronne, a évité d’aborder directement l’absence de Simon lorsqu’il a été questionné. « Aujourd’hui, nous sommes unis dans le souvenir, réfléchissant au service et au sacrifice à travers les générations, » a déclaré Trudeau en saluant les anciens combattants après la cérémonie.
Selon l’expert constitutionnel Philippe Lagassé de l’Université Carleton, le rôle du juge en chef en tant qu’administrateur du gouvernement est un mécanisme constitutionnel bien établi. « Quand la gouverneure générale est temporairement incapable de remplir ses fonctions, l’administrateur prend le relais sans heurts. Il n’y a pas de crise constitutionnelle ici, juste le système qui fonctionne comme prévu, » a expliqué Lagassé lors d’une entrevue téléphonique.
Simon, nommée en juillet 2021 comme première gouverneure générale autochtone du Canada, a généralement maintenu un calendrier complet de fonctions tout au long de son mandat. Son bureau a indiqué qu’elle espère reprendre son horaire régulier « dans les jours à venir » mais n’a fourni aucun calendrier précis ni détails sur son état.
La Légion royale canadienne, qui organise la cérémonie nationale, a effectué des ajustements rapides pour accommoder ce changement. Le président national Bruce Julian a noté: « La cérémonie elle-même reste inchangée dans son objectif et sa signification. Nous sommes reconnaissants que le juge en chef ait pu représenter la Couronne à si court préavis. »
Les données d’Anciens Combattants montrent qu’environ 800 vétérans de la Seconde Guerre mondiale sont encore en vie au Canada aujourd’hui, leur âge moyen dépassant maintenant 97 ans. Moins d’une douzaine ont pu assister à la cérémonie nationale, un rappel frappant de notre lien vivant qui s’estompe avec ce conflit.
Parmi les participants, Eleanor Mitchell, 98 ans, vétérane de l’ARC de Kingston, qui a servi comme opératrice radio. « J’ai manqué très peu de jours du Souvenir dans ma vie, » a-t-elle déclaré. « Peu importe qui dépose les couronnes—ce qui importe, c’est que nous nous souvenions. »
La cérémonie comprenait les traditionnelles deux minutes de silence, l’exécution de la Dernière Sonnerie et la récitation de « Au champ d’honneur. » Les survols de l’Aviation royale canadienne se sont déroulés comme prévu, bien qu’un aéronef ait été cloué au sol en raison de problèmes mécaniques—un autre petit ajustement dans une cérémonie qui en a connu plusieurs cette année.
Des cérémonies similaires ont eu lieu dans les communautés à travers le Canada, des salles de la Légion dans les petites villes aux assemblées législatives provinciales. À St. John’s, les cérémonies ont commencé plus tôt en raison du décalage horaire, la lieutenante-gouverneure de Terre-Neuve-et-Labrador, Judy Foote, y présidant.
La Colline du Parlement reprendra ses activités normales demain, mais le changement temporaire de leadership cérémoniel a ajouté une note en bas de page aux événements commémoratifs de cette année. Les observateurs constitutionnels notent que ce type de substitution s’est produit auparavant sans incident, notamment pendant le mandat de Michaëlle Jean en 2010 lorsqu’une maladie l’a brièvement mise à l’écart.
Quant à Simon, des sources gouvernementales s’exprimant sous couvert d’anonymat suggèrent que son emploi du temps pourrait être allégé dans les semaines à venir, bien qu’aucun changement officiel n’ait été annoncé. Sa prochaine apparition publique majeure est prévue pour le bal des diplomates au début décembre—un événement qui clôture traditionnellement le calendrier social d’automne de la capitale.
« Le rôle de gouverneure générale exige une endurance considérable, » a noté l’ancienne directrice des communications de Rideau Hall, Marjory LeBreton. « L’horaire est exigeant à tout âge, avec de longues journées debout, des voyages et un engagement public constant. Même des problèmes de santé mineurs peuvent être amplifiés par les exigences du poste. »
Alors qu’Ottawa retrouvait son rythme régulier aujourd’hui, cette brève improvisation constitutionnelle a servi de rappel des mécanismes institutionnels discrets qui soutiennent la gouvernance du Canada—des mécanismes que la plupart des citoyens remarquent rarement jusqu’à ce qu’ils soient activés lors de journées cérémonielles comme hier.
