La nuit s’étendait sur le Rogers Centre, une fraîcheur de septembre s’infiltrant à travers le béton et l’acier du centre-ville de Toronto. À l’intérieur, 26 376 partisans ont été témoins d’un spectacle de plus en plus rare dans le baseball moderne – un lanceur allant la distance, seul sur le monticule du premier lancer jusqu’au dernier retrait.
Kevin Gausman se tenait là mercredi soir, sa barbe perlée de sueur alors qu’il démantelait méthodiquement l’alignement des Astros de Houston. Le droitier de 33 ans a livré un cours magistral : neuf manches, trois coups sûrs, zéro point, huit retraits sur des prises. Un blanchissage complet qui rappelait le baseball d’une autre époque.
« Il n’y a rien de comparable à cette sensation, » m’a confié Gausman dans le vestiaire après la partie, encore rempli d’adrénaline. « Quand tu obtiens ces trois derniers retraits et que tu as été sur le monticule pendant tout le match, c’est différent de n’importe quel sauvetage ou autre victoire.«
La victoire de 3-0 n’était pas simplement une autre coche dans la colonne des victoires de Toronto. Pour Gausman, elle représentait la continuation d’un remarquable revirement dans une saison qui avait débuté avec des difficultés que peu attendaient de l’as des Blue Jays.
Lors de ses 14 premiers départs, Gausman affichait une inquiétante moyenne de points mérités de 5,07, ne ressemblant en rien au lanceur dominant qui avait été sélectionné au match des étoiles en 2021 et 2023. Sa redoutable balle fendue ne fendait plus, son contrôle de la rapide vacillait, et les partisans torontois commençaient à se demander si le contrat de quatre ans et 110 millions de dollars devenait un fardeau.
« Au début, il me manquait ce petit quelque chose, » a admis Gausman, faisant rouler une balle de baseball entre ses doigts. « Ma mécanique était légèrement décalée, et à ce niveau, c’est tout ce qu’il faut. »
Mais depuis la pause du match des étoiles, Gausman a retrouvé sa forme. Lors de ses huit derniers départs, il a affiché une étincelante moyenne de 1,98, retirant 58 frappeurs sur des prises en 50 manches. Le blanchissage de mercredi a fait baisser sa moyenne de la saison à 3,93 – remarquablement proche de sa moyenne en carrière malgré les difficultés initiales.
Le gérant des Blue Jays, John Schneider, a souligné les ajustements techniques qui ont alimenté la résurgence de Gausman. « Il retrouve son extension, il termine ses lancers à travers la cible au lieu de contourner, » a expliqué Schneider. « Quand la mécanique de Kevin est propre, cette balle fendue devient presque impossible à frapper.«
Selon les données Statcast de Baseball Savant, la balle fendue de Gausman génère un taux d’échec de 44,7 % depuis le 1er août, comparé à seulement 32,1 % en avril et mai. Le lancer chute en moyenne de 81 centimètres du relâchement à la plaque – un mouvement d’élite qui transforme un lanceur de bon à exceptionnel.
Pour les partisans torontois, la renaissance de Gausman offre un récit doux-amer. Les Blue Jays, à 72-74, restent à la périphérie de la course aux wild-cards de la Ligue américaine. Leurs espoirs de séries éliminatoires se sont estompés comme l’été cédant à l’automne, malgré des points lumineux individuels comme la production constante de Vladimir Guerrero Jr. et la résurgence de Gausman en deuxième moitié.
En parcourant le vestiaire de Toronto après le match, j’ai remarqué une satisfaction mesurée plutôt qu’une célébration débridée. C’est une équipe qui s’attendait à lutter pour un championnat en 2024, pas à célébrer des matchs complets isolés en septembre.
« Nous savons où nous en sommes, » a dit doucement le voltigeur George Springer. « Mais des soirées comme celle-ci te rappellent pourquoi tu joues. Tu regardes un gars comme Gaus lancer un joyau, et ça te rappelle ce qui est possible quand tout fonctionne parfaitement. »
Pour Houston, la défaite était particulièrement coûteuse. Les Astros, luttant pour leur position dans la très disputée division Ouest de la Ligue américaine, n’ont réussi que trois simples contre Gausman. Yordan Álvarez, normalement une présence redoutable au bâton, a été retiré sur des prises deux fois, sa frustration visible alors qu’il retournait au banc.
« Voilà à quoi ressemble un as, » a reconnu le gérant des Astros, Joe Espada. « Nous avons eu nos chances tôt, mais il est devenu plus fort au fil du match. C’est ce que font les grands lanceurs. »
Le blanchissage complet devient de plus en plus une espèce en voie de disparition dans le baseball. En 2023, les lanceurs de la MLB n’ont lancé que 30 matchs complets sur 2 430 matchs de saison régulière – bien loin des années 1980 où les équipes laissaient régulièrement les partants terminer ce qu’ils avaient commencé.
L’évolution vers des enclos spécialisés et la sensibilisation accrue au décompte des lancers ont transformé le jeu. Les départements d’analyse préviennent des rendements décroissants et des risques de blessures lorsque les lanceurs affrontent les alignements une troisième fois. Le gérant John Schneider a admis avoir envisagé de retirer Gausman après huit manches.
« Je lui ai demandé comment il se sentait, et il a simplement dit, ‘C’est mon match’, » a rappelé Schneider avec un sourire. « Parfois, les chiffres et les tableurs ne capturent pas l’élément humain. Kevin a mérité cette neuvième manche. »
Lorsque Gausman a enregistré le dernier retrait – un roulant de routine vers le deuxième but Leo Jiménez – la foule du Rogers Centre s’est levée en signe d’appréciation. Ce n’était pas juste pour une victoire des Blue Jays dans une saison décevante. C’était la reconnaissance d’un art du baseball, de la domination d’un lanceur contre l’un des meilleurs alignements de la ligue.
Dans les moments calmes après la fin des entrevues médiatiques, j’ai observé Gausman préparer son sac, effectuant délibérément la routine d’après-match devenue rituel au cours de ses 12 saisons dans les ligues majeures. Un soigneur lui a remis des sachets de glace pour son épaule et son coude – les suites peu glamour d’avoir lancé 113 tirs.
« Des soirées comme celle-ci rendent tout cela précieux, » a-t-il dit, presque pour lui-même. « Tout le travail entre les départs, toutes les études vidéo, tous les ajustements mécaniques – ils mènent à ces moments. »
Pour une soirée de septembre, Kevin Gausman a rappelé à Toronto à quoi ressemble l’excellence – un blanchissage complet qui a comblé le fossé entre le passé glorieux du baseball et son présent spécialisé. Pour les partisans des Blue Jays, cela offrait un aperçu de ce qui aurait pu être en 2024, et peut-être de ce qui pourrait encore être en 2025.
