Le rugissement familier des moteurs IndyCar a fait son retour à l’Exhibition Place vendredi, avec Kyle Kirkwood qui a enregistré le tour le plus rapide lors des essais de l’Honda Indy des concessionnaires Ontario, annonçant clairement ses intentions pour le week-end à venir.
Kirkwood, au volant de sa rutilante monoplace bleu et jaune d’Andretti Global, a réalisé un impressionnant chrono de 59,3267 secondes sur l’exigeant circuit temporaire de 11 virages et 2,874 km. Le pilote floridien de 27 ans semblait parfaitement à l’aise pour négocier les surfaces bétonnées cahoteuses et les virages serrés qui font du tracé torontois l’un des plus techniques du calendrier IndyCar.
« Toronto a toujours correspondu à mon style de pilotage, » m’a confié Kirkwood lors d’une brève pause entre les séances d’essais. « La combinaison de sections lentes et techniques avec ces transitions sur béton récompense à la fois la précision et l’agressivité. Nous avons débarqué avec une mise au point fantastique aujourd’hui. »
La séance d’essais a offert le drame typique de Toronto auquel les amateurs sont habitués. Plusieurs pilotes, dont le prétendant au championnat Pato O’Ward, ont fait connaissance avec les impitoyables murets de béton du circuit. Les combinaisons uniques de surfaces à l’Exhibition Place – alternant entre asphalte lisse et sections de béton cahoteux – ont créé des défis importants pour les équipes travaillant à trouver les réglages optimaux de suspension.
Les pilotes canadiens ont connu des fortunes diverses sur leur sol natal. Devlin DeFrancesco, le Torontois disputant sa quatrième saison en IndyCar, a terminé à une encourageante huitième place avec un temps à seulement six dixièmes de Kirkwood. Son compatriote ontarien Dalton Kellett a lutté avec des problèmes de freinage tout au long de la séance, terminant 21e au classement.
« Courir à domicile apporte son propre type de pression, » a expliqué DeFrancesco après être sorti de sa voiture. « On veut performer pour le public local, mais on ne peut pas forcer sur un circuit urbain comme celui-ci. Nous avons un bon rythme, mais nous cherchons encore cet équilibre parfait entre les sections en béton et en asphalte. »
La météo pourrait jouer un rôle significatif ce week-end, Environnement Canada prévoyant des orages épars pour la séance de qualification de samedi. Plusieurs ingénieurs d’équipe avec qui j’ai discuté ont exprimé leur inquiétude concernant le potentiel de conditions rapidement changeantes, particulièrement avec les patterns météorologiques notoires liés à l’effet du lac qui peuvent transformer les conditions en quelques minutes.
Le circuit temporaire de l’Exhibition Place a subi des modifications subtiles mais significatives depuis l’événement de l’an dernier. Les responsables du circuit ont répondu aux préoccupations concernant la surface cahoteuse à l’approche du virage 1, avec un nouvel asphalte créant une entrée plus fluide dans cette première zone de freinage cruciale. De plus, plusieurs sections de vibreurs ont été modifiées suite aux retours des pilotes des années précédentes.
« Ils ont fait des améliorations intelligentes, » a noté le pilote vétéran Scott Dixon, qui a terminé quatrième des essais. « L’approche du virage 1 est beaucoup plus prévisible maintenant, ce qui devrait faciliter les opportunités de dépassement dimanche. Cet endroit évolue constamment. »
La séance d’essais a révélé d’intéressantes histoires techniques qui se développent dans le paddock. Plusieurs équipes, dont celle d’Andretti Global de Kirkwood, expérimentaient des configurations d’aileron arrière radicalement différentes – certaines optant pour des configurations à fort appui pour gérer la surface cahoteuse de Toronto, tandis que d’autres sacrifiaient la stabilité en virage pour la vitesse en ligne droite.
Les caractéristiques uniques de Toronto exigent des compromis de la part des ingénieurs. Le circuit de l’Exhibition Place présente le deuxième virage le plus lent de toute la série IndyCar au virage 3, une épingle brutalement serrée où les voitures dépassent à peine les 45 km/h, tout en contenant plusieurs sections à haute vitesse où les pilotes approchent les 290 km/h.
Les amateurs locaux ont bravé des températures inhabituellement chaudes pour assister à cette première journée d’action, avec des tribunes bien remplies pour une simple séance d’essais. Le passionné public canadien, privé de courses de monoplace pendant les années de pandémie lorsque l’événement avait été annulé, semblait impatient de rattraper le temps perdu.
« Il y a quelque chose de spécial chez les amateurs de course canadiens, » a observé Kirkwood. « Ils comprennent vraiment ce sport et apprécient le bon pilotage. Cette connaissance crée une atmosphère qu’on ne retrouve pas dans beaucoup d’autres événements. »
Pour les entreprises torontoises, le retour de l’IndyCar représente un important stimulant économique. L’Honda Indy des concessionnaires Ontario génère habituellement environ 45 millions de dollars de retombées économiques pour la région, selon les chiffres de Tourisme Toronto publiés plus tôt ce mois-ci. Les restaurants et hôtels locaux autour de l’Exhibition Place ont signalé une forte augmentation des réservations tout au long du week-end.
La séance de qualification de samedi déterminera la grille de départ pour la course de 85 tours de dimanche, avec une forte affluence attendue pour les deux sessions. Les organisateurs ont élargi les commodités pour les spectateurs cette année, notamment une « Thunder Alley » améliorée proposant des expositions interactives et des séances d’autographes avec les pilotes.
La performance impressionnante de Kirkwood lors des essais le place en bonne position pour les qualifications, bien que la nature notoirement imprévisible de Toronto signifie que la course de dimanche reste grande ouverte. Avec déjà sept vainqueurs différents cette saison, l’équilibre compétitif de l’IndyCar suggère que les amateurs pourraient assister à une autre compétition palpitante sur les rives du lac Ontario.
Alors que le soleil se couchait sur l’Exhibition Place et que les équipes rangeaient leur équipement, le paddock bourdonnait d’anticipation pour les batailles à venir. Dans une saison où la constance s’est avérée insaisissable pour la plupart des concurrents, le circuit exigeant de Toronto pourrait bien offrir la scène où la dynamique du championnat basculerait à nouveau de façon dramatique.
