Debout devant l’édifice des Services de santé mentale et de toxicomanie de Vancouver par un mardi matin pluvieux, Sarah Chen se rappelle le jour où son frère a disparu dans le système de santé mentale de la Colombie-Britannique. « Un jour, il était en crise, le lendemain il était admis en vertu de la Loi sur la santé mentale, et puis—plus rien. Pendant des semaines, nous savions à peine où il se trouvait ou quel traitement il recevait. »
L’expérience de Sarah reflète une réalité troublante du système de soins de santé mentale de la C.-B. : personne ne sait exactement combien de résidents sont actuellement en congé prolongé des établissements psychiatriques tout en demeurant sous ordonnance de soins involontaires. Ce trou noir administratif inquiète profondément les défenseurs, les familles et même les prestataires de soins.
« C’est comme avoir un système de détention sans registre adéquat », explique Jonny Morris, PDG de la Division de la C.-B. de l’Association canadienne pour la santé mentale. « Nous suivons les personnes dans le système judiciaire avec une grande précision, mais nous perdons d’une certaine façon le compte des personnes vulnérables en détention psychiatrique. »
Le congé prolongé, communément appelé « congé psychiatrique », permet aux patients initialement détenus à l’hôpital de poursuivre leur traitement dans la communauté tout en restant techniquement sous statut involontaire. Bien qu’il s’agisse d’une alternative moins restrictive à l’hospitalisation, cela a des implications sérieuses pour les droits et libertés des patients.
La lacune dans les données est apparue le mois dernier lorsque la chercheuse Laura Johnston de Health Justice a demandé des chiffres précis sur les patients en congé prolongé par le biais de demandes d’accès à l’information. Le ministère de la Santé a répondu qu’il « ne dispose pas d’un registre contenant le nombre total de personnes actuellement en congé prolongé ».
Cette admission a surpris même ceux qui connaissent bien les défis du système. La Loi sur la santé mentale de la C.-B. est depuis longtemps critiquée pour avoir certaines des mesures de protection les moins protectrices du Canada pour les patients involontaires. Un rapport de 2021 de l’Ombudsman de la C.-B. a constaté une « non-conformité généralisée » aux garanties juridiques existantes dans les établissements psychiatriques de la province.
Lors de ma visite à l’unité psychiatrique de l’Hôpital St. Paul l’année dernière pour un reportage sans rapport, une infirmière psychiatrique qui a demandé l’anonymat m’a confié : « Parfois, je me demande si nous suivons vraiment tout le monde. La paperasse devient accablante, et des personnes peuvent passer entre les mailles administratives. »
Les implications pratiques de cette lacune dans les données sont profondes. Les patients en congé prolongé doivent se conformer aux plans de traitement, comprenant généralement des médicaments, et peuvent être renvoyés à l’hôpital s’ils ne respectent pas les conditions. Pourtant, sans suivi centralisé, des questions se posent sur la cohérence du suivi, l’examen approprié des ordonnances de détention, et la possibilité que certains patients restent sous statut involontaire plus longtemps que nécessaire.
Le ministère de la Santé reconnaît la limite des données mais indique que les autorités sanitaires régionales sont responsables du suivi de leurs propres patients. « Chaque autorité sanitaire maintient des dossiers sur les personnes en congé prolongé dans leur région », a écrit un porte-parole du ministère dans un courriel. « Nous explorons actuellement des options pour améliorer la collecte de données provinciales. »
Pour les communautés autochtones, le manque de transparence a un poids supplémentaire. Harold Williams, un défenseur de la santé mentale de la Nation Squamish, décrit un modèle d’impacts disproportionnés. « Notre peuple connaît déjà des taux plus élevés de traitement involontaire. Quand il n’y a pas de responsabilisation par une tenue de dossiers adéquate, cela perpétue un système de contrôle colonial sur les esprits et les corps autochtones. »
La communauté juridique a également sonné l’alarme. Melanie Benard, une avocate spécialisée en droits des personnes handicapées avec plus de dix ans d’expérience en droit de la santé mentale, souligne que le congé prolongé « existe dans un étrange vide juridique avec moins de mécanismes de surveillance que la détention hospitalière, malgré des restrictions similaires sur la liberté. »
Selon les données de la Société de schizophrénie de la C.-B., environ 15 000 à 20 000 personnes sont admises involontairement dans des établissements psychiatriques en C.-B. chaque année. Cependant, sans suivi des chiffres de congé prolongé, il est impossible de savoir combien restent sous statut involontaire après leur sortie de l’hôpital.
Les membres de la famille comme Sarah Chen se retrouvent à naviguer dans un système fragmenté avec peu d’orientation. « Nous avons finalement découvert que mon frère était en congé prolongé, mais il a fallu des semaines d’appels téléphoniques et de visites en personne pour obtenir des informations. Personne ne semblait avoir une image complète de sa situation. »
Jay Chalke, l’Ombudsman de la C.-B., a souligné l’importance d’une bonne tenue de dossiers dans une entrevue de 2019 : « La détention psychiatrique involontaire représente l’un des exercices les plus importants du pouvoir de l’État. Une documentation et une collecte de données robustes ne sont pas seulement des fioritures administratives—elles sont des garanties essentielles contre d’éventuels abus de droits. »
Certains prestataires de soins suggèrent que le problème va au-delà de la tenue de dossiers jusqu’aux limitations de ressources. Dr. Sujatha Ramakrishna, une psychiatre qui a travaillé au sein du système de la C.-B., note : « Quand les équipes de santé mentale sont chroniquement en sous-effectif, le suivi des patients devient secondaire à la gestion de crise. Nous avons besoin d’un soutien administratif désigné spécifiquement pour maintenir ces dossiers critiques. »
La Société d’assistance juridique communautaire (CLAS) a appelé à plusieurs reprises à une réforme complète de la Loi sur la santé mentale de la C.-B., soutenant que la province est à la traîne par rapport aux autres juridictions canadiennes dans la protection des droits des patients. L’absence d’examen indépendant pour les décisions de congé prolongé reste particulièrement problématique.
Alors que la pluie s’intensifie à l’extérieur de l’édifice des services de santé mentale, Sarah Chen réfléchit au parcours de son frère. « Il va mieux maintenant, mais je me demande encore : combien d’autres sont là-bas, techniquement détenus par l’État mais essentiellement non comptabilisés ? Tout le monde mérite mieux que de disparaître dans un vide de données. »
Le ministère de la Santé a indiqué son intention de résoudre le problème de collecte de données dans le cadre d’un examen plus large du système de santé mentale, bien qu’aucun calendrier précis n’ait été fourni. Pour l’instant, les patients, les familles et les défenseurs continuent de naviguer dans un système où l’une des questions les plus fondamentales—combien de personnes sont actuellement sous le contrôle de l’État—reste sans réponse.
