Alors que le soleil de fin d’été projette de longues ombres sur les jardins communautaires de Sault-Sainte-Marie, une révolution dans la gestion des banques alimentaires prend discrètement racine dans cette ville du Nord de l’Ontario. Ce qui a commencé comme une solution locale pour suivre les dons et réduire le gaspillage est devenu une innovation potentiellement révolutionnaire pour les banques alimentaires à travers le Canada.
L’application Sault Food Hub, développée par la section locale de Centraide, a transformé la façon dont les banques alimentaires de la ville coordonnent leurs opérations. Assis dans les bureaux de Centraide sur la rue Queen, j’observe Carly Pinkerton, directrice de programme, qui démontre le système sur sa tablette.
« Avant, des aliments périssaient à un endroit tandis qu’un autre était en manque de ces mêmes produits, » explique Pinkerton en faisant défiler les écrans d’inventaire. « Maintenant, nous pouvons tout voir en temps réel. Quand la Soupe populaire a besoin de tomates, ils peuvent vérifier si l’Armée du Salut en a en surplus avant de passer une commande. »
L’application suit l’inventaire de plusieurs banques alimentaires, alerte le personnel des dates de péremption approchantes et facilite les transferts entre organismes. Les premiers résultats montrent que le système a réduit le gaspillage alimentaire de près de 38 % au cours de ses six premiers mois d’exploitation.
L’insécurité alimentaire demeure un défi persistant partout au Canada. Selon le rapport HungerCount 2022 de Banques alimentaires Canada, les visites ont atteint un niveau record l’an dernier avec 1,5 million de visites en mars seulement – une augmentation de 15 % par rapport à l’année précédente et un bond stupéfiant de 35 % par rapport aux niveaux prépandémiques.
Le moment ne pourrait être plus critique. Avec l’inflation qui a fait grimper les prix des produits alimentaires de 9,7 % à l’échelle nationale l’année dernière selon Statistique Canada, tant l’utilisation des banques alimentaires que la qualité des dons ont été affectées. Mike Nadeau, PDG du Conseil d’administration des services sociaux de Sault-Sainte-Marie, souligne l’évolution du paysage.
« Les donateurs deviennent plus sélectifs quant à ce qu’ils donnent, et les clients dépendent de plus en plus de nos services, » me dit Nadeau alors que nous visitons l’entrepôt central. « Quand chaque dollar et chaque don compte, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de gaspiller. »
Le développement de l’application n’a pas été sans défis. Les premières versions se heurtaient à des complexités du monde réel comme les divers formats de dates de péremption et la nécessité de catégoriser les dons selon leur valeur nutritionnelle plutôt que simplement par type d’aliment. La percée est venue lorsque les développeurs ont collaboré avec les travailleurs locaux des banques alimentaires pour comprendre leur flux de travail quotidien.
« Nous avions besoin de quelque chose qui n’ajouterait pas d’étapes supplémentaires à une journée déjà bien remplie, » explique Jennifer Sarlo, présidente du conseil d’administration local de Centraide. « Nos bénévoles vont des étudiants férus de technologie aux retraités qui pourraient être moins à l’aise avec les outils numériques. »
L’approche collaborative a porté ses fruits. L’interface présente maintenant de gros boutons, des repères visuels clairs et peut être utilisée avec un minimum de formation. Un produit alimentaire peut être enregistré en moins de 30 secondes – une efficacité cruciale pour les journées de distribution achalandées.
Ce qui rend cette application particulièrement remarquable est son évolutivité. Avec le soutien de la Fondation Trillium de l’Ontario et de l’Association canadienne des banques alimentaires, la plateforme est maintenant préparée pour une mise en œuvre nationale. Six banques alimentaires dans des communautés de Sudbury à Windsor ont commencé des programmes pilotes, et des dizaines d’autres ont manifesté leur intérêt.
L’impact financier pourrait être substantiel. Le gaspillage alimentaire coûte environ 50 millions de dollars par année aux organismes de bienfaisance canadiens, selon un rapport de Second Harvest de 2019. Chaque dollar économisé grâce à la réduction du gaspillage se traduit potentiellement par quatre repas supplémentaires pour les clients.
« Il ne s’agit pas seulement d’efficacité – il s’agit de dignité, » souligne l’Aînée Marie Pine du Centre d’amitié autochtone, qui a intégré l’application dans leurs programmes alimentaires culturels. « Quand nous gaspillons moins, nous pouvons nous concentrer sur la fourniture d’aliments qui répondent aux besoins culturels et aux restrictions alimentaires. »
Sur le plan pratique, l’application permet aux banques alimentaires de générer des rapports détaillés identifiant les tendances des dons, les lacunes saisonnières et les besoins spécifiques de la communauté. Ces données aident à cibler les efforts de collecte de fonds et de sensibilisation communautaire.
Pendant ma visite, j’observe un moment particulièrement révélateur. Une petite boulangerie locale arrive avec un don inattendu de pain et de pâtisseries. Plutôt que de deviner où ces articles pourraient être les plus nécessaires, le personnel consulte rapidement l’application et dirige la livraison vers deux endroits qui manquaient de produits de boulangerie.
« Ce sont trois heures de fraîcheur que nous venons d’économiser, » remarque Sam Washington, coordonnateur des bénévoles. « Avant, ces pâtisseries auraient pu rester ici pendant que nous passions des appels pour leur trouver un foyer. »
Le gouvernement provincial en a pris note. Le mois dernier, le ministre des Services à l’enfance, à la communauté et des Services sociaux, Michael Parsa, a visité le Sault pour en apprendre davantage sur l’initiative. Bien qu’aucun financement provincial formel n’ait été annoncé, le personnel du ministère évalue comment le modèle pourrait soutenir la Stratégie de sécurité alimentaire de l’Ontario.
Les critiques notent que la technologie seule ne résoudra pas les causes profondes de l’insécurité alimentaire. Des défenseurs de la lutte contre la pauvreté comme Canada Sans Pauvreté soulignent que s’attaquer aux inégalités de revenu, au logement abordable et aux politiques de salaire minimum reste essentiel pour vraiment lutter contre la faim.
Les développeurs de l’application reconnaissent ces limites. « Nous ne prétendons pas résoudre la pauvreté, » déclare Devon Williams, programmeur principal. « Mais pendant que nous travaillons vers ces objectifs plus larges, nous avons la responsabilité de rendre le système alimentaire d’urgence aussi efficace que possible. »
Alors que le projet s’étend à l’échelle nationale, la personnalisation sera la clé. Les communautés des régions nordiques font face à des défis logistiques différents des centres urbains, tandis que les préférences alimentaires culturelles varient considérablement d’une province à l’autre.
Pour des endroits comme Sault-Sainte-Marie, où les transitions économiques ont créé des poches de besoins profonds, l’impact va au-delà de la simple efficacité. L’application a favorisé une collaboration sans précédent entre des organismes de service auparavant cloisonnés.
Alors que le crépuscule s’installe sur la rivière Sainte-Marie et que les bénévoles terminent la distribution du jour, on ressent clairement que quelque chose d’important a commencé ici – une petite solution technologique avec le potentiel de renforcer le filet de sécurité alimentaire crucial du Canada, un scan à la fois.
