J’ai délaissé la colline parlementaire hier, troquant les interminables débats budgétaires contre quelque chose de rafraîchissant et direct. Au cœur du parc McNabb d’Ottawa, les responsables municipaux ne se contentaient pas de couper des rubans – ils ouvraient des portes à la participation citoyenne.
Le service des loisirs de la ville a lancé un programme novateur en installant des casiers d’équipements sportifs gratuits dans cinq parcs à travers Ottawa. Imaginez une bibliothèque communautaire, mais au lieu de livres, les résidents peuvent emprunter des ballons de basketball, de soccer et même des équipements de cricket – sans abonnement requis.
« Nous considérons cela comme l’élimination d’une barrière supplémentaire au jeu », a expliqué Dan Chenier, directeur général des Services des loisirs, de la culture et des installations d’Ottawa. « Tout le monde ne peut pas se permettre d’acheter de l’équipement, et tout le monde n’a pas envie de transporter du matériel à travers la ville juste pour profiter d’une heure au parc. »
Les casiers bleu vif, installés au parc McNabb, au parc Overbrook, au parc Walter Baker, au parc Sandy Hill et au parc Jules Morin, fonctionnent selon un simple système d’honneur. Les résidents ouvrent simplement le contenant non verrouillé, empruntent l’équipement et le retournent une fois terminé.
Cette initiative survient après que le service des loisirs de la ville ait constaté une inquiétante baisse de 15 % de la participation des jeunes aux sports au cours des cinq dernières années. Plus préoccupant encore, les données montrent que les taux de participation dans les quartiers à faible revenu diminuent presque deux fois plus rapidement.
Le conseiller municipal Rawlson King, qui a défendu le projet dans son quartier Rideau-Rockcliffe, m’a confié que le programme aborde un aspect souvent négligé de l’inégalité.
« Les loisirs ne concernent pas seulement le plaisir – ils touchent à la santé, à la construction communautaire et au développement des compétences de vie », a expliqué King alors que nous observions des enfants examiner avec enthousiasme le nouveau casier au parc Overbrook. « Quand les familles doivent choisir entre l’épicerie et l’équipement sportif, devinez lequel est sacrifié? »
Ce programme pilote de 75 000 $ s’inspire d’initiatives similaires à Toronto et Vancouver, mais avec une touche typiquement ottavienne. Chaque casier est approvisionné en équipement reflétant la démographie du quartier – matériel de cricket dans les zones à forte population sud-asiatique, ballons de soccer dans les quartiers comptant d’importantes communautés de nouveaux arrivants.
Donna Gray, directrice générale des Services communautaires et sociaux de la ville, a souligné que cette approche hyperlocale distingue le programme d’Ottawa. « Nous avons longuement consulté les associations communautaires pour nous assurer de fournir des équipements que les gens utiliseront réellement. »
Ce qui m’a frappé en couvrant cette histoire, ce n’est pas seulement la simplicité du programme, mais comment il expose les lacunes de notre infrastructure sociale. Selon l’Enquête sur les possibilités d’activité physique 2022 de Statistique Canada, près de 34 % des familles canadiennes signalent le coût comme obstacle majeur à la participation sportive des enfants.
Les implications vont bien au-delà des loisirs. La Dre Aisha Johnson, sociologue du sport à l’Université Carleton qui étudie les barrières d’accès dans le sport canadien, a expliqué les effets d’entraînement.
« Quand on parle de sports, on parle réellement de santé publique, de développement social, et même de prévention de la criminalité, » a déclaré Johnson. « Les communautés offrant de solides possibilités récréatives montrent constamment de meilleurs résultats dans de multiples indicateurs sociaux. »
Cette initiative coïncide avec le récent rapport de Santé publique Ottawa révélant des tendances alarmantes dans l’activité physique des jeunes, avec seulement 27 % des jeunes d’Ottawa atteignant les directives recommandées – une baisse par rapport aux 35 % d’avant la pandémie.
Le programme n’est pas sans sceptiques. Certains membres de la communauté ont exprimé des préoccupations concernant le vol ou le vandalisme. Lorsque j’ai soulevé cette question auprès d’Emily Trottier, coordinatrice des programmes récréatifs, elle a reconnu le risque tout en soulignant les données d’autres villes.
« Le programme similaire de Toronto affiche un taux de retour de 92 %, » a noté Trottier. « Nous constatons que les gens respectent généralement les ressources communautaires lorsqu’elles sont librement accessibles. La pression sociale pour rapporter les articles fonctionne réellement. »
La ville s’est associée à des organisations sportives locales comme le Conseil du sport d’Ottawa pour entretenir et renouveler l’équipement. Des entreprises locales, notamment Decathlon et Canadian Tire, ont contribué aux dons initiaux d’équipement, bien que le financement à long terme du programme reste lié au budget annuel du service des loisirs.
Au parc McNabb, j’ai observé Amina Hassan, mère célibataire de trois enfants, s’approcher du casier avec ses enfants. Ils ont emprunté avec enthousiasme des ballons de soccer et des frisbees – des articles qu’Hassan admet ne pas pouvoir se permettre d’acheter elle-même.
« Ça fait une telle différence, » m’a-t-elle confié tandis que ses enfants se précipitaient vers le terrain. « Maintenant, nous pouvons venir au parc et réellement jouer à quelque chose au lieu de simplement nous promener. »
Alors que les villes canadiennes sont aux prises avec des crises d’abordabilité, le programme de casiers d’équipement d’Ottawa offre un exemple pratique de la façon dont de petites interventions peuvent résoudre des problèmes d’accessibilité plus importants. Le programme pilote se poursuivra jusqu’en octobre avant que les responsables n’évaluent son impact.
De mon point de vue, couvrant à la fois les politiques de la colline parlementaire et des programmes communautaires comme celui-ci, le contraste est frappant. Alors que les programmes fédéraux impliquent souvent des formules de financement complexes et des débats juridictionnels, des initiatives comme ces casiers sportifs offrent des avantages immédiats et tangibles.
La directrice des loisirs Laila Gibbons l’a parfaitement résumé : « Parfois, les programmes les plus efficaces ne consistent pas à réinventer les systèmes, mais simplement à éliminer les obstacles entre les gens et les activités qu’ils souhaitent déjà pratiquer. »
Alors que l’été d’Ottawa se déploie, ces humbles casiers bleus se dressent comme de petits mais significatifs témoins d’une simple vérité : le jeu ne devrait pas être un privilège.
