La lumière de l’après-midi filtre à travers les rideaux bleu pâle du Centre de santé communautaire du North End à Halifax. Cassandra Murray, une boulangère de 28 ans, tapote nerveusement des doigts sur l’accoudoir en attendant son premier rendez-vous via le nouveau Programme d’accès rapide aux consultations en santé mentale de la Nouvelle-Écosse.
« J’étais sur une liste d’attente depuis huit mois, » me confie-t-elle, les yeux fixés sur les formulaires d’admission posés sur ses genoux. « Certains jours, j’arrive à peine à sortir du lit, encore moins à me rendre au travail. Mais quel choix ai-je? »
Pour des milliers de Néo-Écossais comme Cassandra, l’accès rapide aux services de santé mentale ressemblait davantage à une épreuve d’endurance qu’à des soins de santé. Jusqu’à maintenant.
La semaine dernière, le ministère de la Santé et du Mieux-être de la Nouvelle-Écosse a officiellement lancé un Programme d’accès rapide aux consultations en santé mentale à l’échelle de la province, conçu pour mettre les patients en contact avec des soins spécialisés dans les 10 jours ouvrables suivant la référence – une amélioration spectaculaire par rapport aux délais d’attente précédents qui s’étendaient régulièrement au-delà de six mois.
« Cela représente un changement fondamental dans notre façon d’offrir des services de santé mentale, » explique Dr. Andrew Hebb, directeur principal de la santé mentale et des dépendances pour la Santé Nouvelle-Écosse. « Nous créons plusieurs points d’entrée et simplifions le processus de consultation pour que les gens ne tombent pas entre les mailles du filet pendant leurs moments de plus grande vulnérabilité. »
Le nouveau parcours permet aux médecins de famille, aux infirmières praticiennes et aux travailleurs de la santé communautaire de référer directement les patients éprouvant des problèmes de santé mentale modérés à graves par l’entremise d’un système d’accueil centralisé. Ce qui rend cette approche distincte, c’est le triage et l’évaluation immédiats qui suivent.
Lors de ma visite au centre de coordination du programme à Dartmouth, une équipe d’infirmières en santé mentale traitait des références codées par couleur, chacune représentant un Néo-Écossais en détresse. Le personnel utilise un outil d’évaluation normalisé, développé en collaboration avec la Commission de la santé mentale du Canada, pour évaluer l’urgence et orienter les patients vers les services appropriés.
Pour les communautés mi’kmaq qui ont historiquement fait face à des obstacles pour accéder à des soins de santé mentale culturellement adaptés, le nouveau parcours inclut des navigateurs de santé autochtones désignés. Ces spécialistes veillent à ce que les pratiques de guérison traditionnelles puissent être intégrées aux approches cliniques lorsque demandé.
« Notre peuple a besoin de se voir reflété dans les services qu’il reçoit, » affirme Catherine Paul, une défenseure de la santé mi’kmaq qui a été consultée lors du développement du programme. « Ce parcours reconnaît les besoins uniques en santé mentale des communautés autochtones tout en améliorant l’accès pour tous. »
L’initiative émerge de la réalité troublante des statistiques en santé mentale dans la province. Selon l’Enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes de 2023 de Statistique Canada, près de 25 % des Néo-Écossais déclarent une santé mentale passable ou mauvaise – un taux supérieur à la moyenne nationale de 21,3 %. Plus préoccupant encore, un rapport de 2024 de l’Institut canadien d’information sur la santé a révélé que la Nouvelle-Écosse avait le deuxième taux le plus élevé au pays de visites aux urgences liées à la santé mentale.
Dr. Samuel Richardson, médecin de famille dans le comté rural d’Antigonish, a été témoin de cette crise de première main. « J’ai eu des patients qui conduisaient deux heures jusqu’aux urgences parce qu’ils ne pouvaient pas attendre des mois pour un rendez-vous, » dit-il en ajustant ses lunettes. « Maintenant, je peux les mettre en contact avec une consultation spécialisée en quelques jours, même depuis notre région rurale. »
Le programme de 14,7 millions de dollars, financé par une combinaison de ressources provinciales et de paiements de transfert fédéraux pour la santé mentale, a établi huit centres régionaux de consultation rapide à travers la Nouvelle-Écosse. Chaque centre sert de point de coordination pour des évaluations virtuelles et en personne qui déterminent si les patients ont besoin d’une intervention brève, d’un traitement spécialisé ou de soutiens communautaires.
Bien que les défenseurs et les prestataires de soins de santé accueillent largement l’initiative, certains expriment des préoccupations quant à sa durabilité. « Créer une évaluation accélérée est précieux, mais nous avons besoin d’investissements correspondants dans la capacité de traitement, » prévient Dr. Javeria Khan, psychiatre et professeure adjointe à l’Université Dalhousie. « Le risque est que nous évaluions efficacement les gens pour les placer ensuite sur une autre liste d’attente pour le traitement réel. »
La province reconnaît ces préoccupations et souligne des investissements complémentaires dans l’expansion des services de psychothérapie et le recrutement de professionnels de la santé mentale supplémentaires, particulièrement dans les communautés mal desservies. La ministre de la Santé, Michelle Thompson, s’est engagée à produire des rapports publics trimestriels sur les temps d’attente et les résultats des patients pour assurer la responsabilisation.
De retour à la clinique du North End, Cassandra sort de son évaluation visiblement soulagée. « Ils m’ont vraiment écoutée, » dit-elle doucement. « D’ici la semaine prochaine, je rencontrerai un psychiatre pour discuter des options de médication, et ils me mettent en contact avec un groupe de soutien communautaire dans mon quartier. »
Pour Jerome Williams, travailleur communautaire en santé mentale qui passe depuis une décennie à naviguer dans des services fragmentés avec ses clients, le nouveau parcours représente un espoir prudent. « Le système a laissé tomber trop de gens pendant trop longtemps, » réfléchit-il alors que nous marchons dans le quartier où vivent plusieurs de ses clients. « Ce n’est pas une solution complète, mais c’est la première fois que je vois la province concevoir quelque chose qui rejoint vraiment les gens là où ils sont. »
Alors que le système de santé mentale de la Nouvelle-Écosse s’engage dans cette transformation, la véritable mesure sera dans les expériences de personnes comme Cassandra – des individus dont les parcours de rétablissement dépendent de recevoir les bons soins au bon moment. Les premiers signes suggèrent qu’en réimaginant comment les patients entrent et se déplacent dans les services de santé mentale, la province pourrait être en train de bâtir un système plus réactif qui reconnaît les soins de santé mentale comme le service essentiel qu’ils sont vraiment.
Reste à voir si l’initiative pourra maintenir son élan initial, mais pour des milliers de personnes en attente d’aide, le parcours offre quelque chose qui était auparavant en quantité limitée : l’espoir que l’aide est enfin à portée de main.
