Alors que les feuilles d’automne commencent à joncher le campus de l’Université de l’Île de Vancouver, un autre type de changement prend racine. Sous les imposants arbousiers et entre les bâtiments modernes aux façades vitrées, de petits groupes d’étudiants se rassemblent autour de kiosques d’information où des pairs éducateurs démontrent comment utiliser les trousses de naloxone.
« Nous ne sommes pas là pour juger les choix de quiconque, » explique Mira Singh, étudiante en troisième année de soins infirmiers et pair éducatrice au sein du nouveau programme de réduction des méfaits de l’université. « Nous sommes là pour garder les gens en vie. »
Cette scène représente un changement significatif dans la façon dont les établissements postsecondaires répondent à la crise des drogues toxiques qui sévit en Colombie-Britannique. Depuis 2016, la province a perdu plus de 13 000 personnes à cause de la toxicité des drogues—un chiffre qui continue d’augmenter malgré les déclarations d’urgence de santé publique.
La semaine dernière, l’Université de l’Île de Vancouver (VIU) a lancé son initiative globale d’éducation à la réduction des méfaits, développée en partenariat avec Island Health et l’Équipe d’action communautaire de Nanaimo. Le programme vise à doter les étudiants de connaissances pratiques et d’outils pour prévenir les surdoses et réduire les méfaits associés à la consommation de substances.
En traversant le campus par un mercredi pluvieux, je remarque des changements subtils mais significatifs. Des affiches dans les toilettes expliquent les signes d’une surdose. De petites cartes violettes avec des informations sur les services de vérification des drogues sont disposées sur les comptoirs des cafés. Et, fait peut-être plus notable, des trousses de naloxone sont désormais ouvertement disponibles à plusieurs endroits sur le campus.
« Il y a cinq ans, cela aurait été impensable, » admet Dre Eleanor Wachtel, directrice du bien-être étudiant à VIU. « On craignait que l’offre de services de réduction des méfaits puisse d’une certaine manière encourager la consommation de drogues. Mais les preuves sont claires—la réduction des méfaits sauve des vies sans augmenter la consommation. »
Les preuves auxquelles Dre Wachtel fait référence proviennent de nombreuses études, notamment des recherches du Centre de contrôle des maladies de la C.-B. démontrant que les approches de réduction des méfaits réduisent considérablement les décès par surdose, la transmission de maladies et les visites aux urgences sans augmenter les taux de consommation de substances.
Pour VIU, la décision d’adopter l’éducation à la réduction des méfaits a finalement été motivée par une tragique nécessité. L’université a perdu trois étudiants à cause de surdoses accidentelles au cours des deux dernières années seulement.
« Ce n’étaient pas des ‘consommateurs de drogues’ stéréotypés, » explique l’agent James Chen, qui sert d’agent de liaison pour le campus de VIU. « L’un était un étudiant en ingénierie qui a essayé ce qu’il croyait être de la cocaïne lors d’une fête. Une autre était une jeune femme qui utilisait occasionnellement des opioïdes sur ordonnance pour des douleurs chroniques et a pris à son insu quelque chose contenant du fentanyl. »
Ce qui rend la crise des drogues en Colombie-Britannique particulièrement mortelle, c’est l’imprévisibilité de l’approvisionnement. Selon les données du Service des coroners de la C.-B., le fentanyl a été détecté dans 86% des décès par surdose en 2023. Les benzodiazépines, le carfentanil et d’autres additifs toxiques apparaissent fréquemment dans des substances vendues comme étant tout à fait autre chose.
Cette réalité a poussé la réduction des méfaits des marges vers la vie courante du campus. Le programme de VIU comprend des séances gratuites de formation à la naloxone, des services anonymes de vérification des drogues et des ateliers dirigés par des pairs sur une consommation plus sécuritaire des substances.
« Nous rencontrons les étudiants là où ils se trouvent, » explique Kyle Martin, l’un des coordinateurs du programme et membre de la Première Nation Snuneymuxw, dont le territoire traditionnel comprend une grande partie du campus de VIU. « Certains étudiants peuvent choisir de ne pas consommer de substances du tout, et c’est très bien. Mais pour ceux qui le font, nous voulons qu’ils disposent des informations nécessaires pour faire des choix plus sûrs. »
Martin souligne l’importance d’approches culturellement pertinentes de la réduction des méfaits, particulièrement pour les étudiants autochtones qui peuvent être aux prises avec des traumatismes intergénérationnels.
« Les systèmes coloniaux ont souvent abordé la consommation de substances par la criminalisation et le jugement, » me confie Martin alors que nous sommes assis dans l’espace de rassemblement autochtone de l’université. « Notre approche est fondée sur la compassion et la compréhension culturelle. Nous parlons de la réduction des méfaits comme d’une expression de soins communautaires. »
Le programme n’a pas été sans controverse. Un petit groupe vocal de parents et de membres de la communauté a exprimé des préoccupations lorsque l’initiative a été annoncée pour la première fois, soutenant que les universités devraient se concentrer sur les messages d’abstinence plutôt que sur la réduction des méfaits.
Dre Jessica Matthews, chercheuse en santé publique à l’Université de la Colombie-Britannique spécialisée dans les politiques sur la consommation de substances, explique pourquoi de telles critiques manquent leur cible.
« Les preuves sont accablantes que les approches axées uniquement sur l’abstinence ne fonctionnent pas, » dit-elle. « Elles poussent la consommation de substances dans la clandestinité, la rendant plus dangereuse. La réduction des méfaits, en revanche, maintient les gens en vie et connectés à des services qui peuvent les aider quand ils sont prêts à faire des changements. »
Matthews cite des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne montrant que les régions disposant de services complets de réduction des méfaits ont des taux plus faibles de surdoses mortelles par rapport à celles qui n’en disposent pas.
De retour sur le campus, j’observe une séance de formation à la naloxone avec environ 15 étudiants. L’atmosphère est sérieuse mais solidaire alors qu’ils s’exercent à assembler les trousses et à simuler des injections sur des oranges.
« J’ai perdu mon cousin l’année dernière, » partage une participante, une jeune femme qui demande à rester anonyme. « Il n’avait que 22 ans. Si quelqu’un autour de lui avait su quoi chercher et avait eu de la naloxone disponible, il serait peut-être encore là. »
Un autre étudiant, Eric Chen, me dit qu’il ne consomme pas de drogues mais qu’il voulait suivre la formation parce que son colocataire le fait occasionnellement.
« C’est comme apprendre les premiers soins, » dit-il. « J’espère ne jamais avoir à l’utiliser, mais je préfère savoir comment faire plutôt que de le regretter. »
Cette approche pragmatique semble trouver écho chez la plupart des étudiants à qui je parle. Ils décrivent la réduction des méfaits non pas comme un encouragement à la consommation de drogues, mais comme une reconnaissance de la réalité et une réponse avec compassion plutôt qu’avec jugement.
Alors que l’après-midi tire à sa fin, je parle à nouveau avec Dre Wachtel de ce à quoi ressemble le succès pour ce programme.
« Évidemment, nous espérons prévenir les surdoses, » dit-elle. « Mais le succès signifie aussi créer un campus où les étudiants se sentent en sécurité pour demander de l’aide, où ils savent qu’ils ne seront pas humiliés pour leurs difficultés, et où ils ont accès à des informations fondées sur des preuves concernant les substances qu’ils pourraient rencontrer. »
L’université prévoit de suivre diverses mesures, y compris la distribution de trousses de naloxone, la participation à des ateliers éducatifs et, éventuellement, s’il y a une réduction des urgences médicales sur le campus liées à la consommation de substances.
Alors que la pluie commence à tomber plus fort, les étudiants rangent leurs kiosques d’information pour la journée. Un jeune homme s’arrête pour prendre une trousse de naloxone avant de se diriger vers la bibliothèque. Cette petite action—maintenant une partie banale de la vie sur le campus—représente un changement profond dans la façon dont les universités abordent le bien-être des étudiants au milieu d’une crise qui perdure.
Dans une province où six personnes meurent chaque jour à cause de drogues toxiques, l’initiative de réduction des méfaits de l’Université de l’Île de Vancouver offre quelque chose d’essentiel : non seulement des outils pratiques pour prévenir la mort, mais une approche communautaire fondée sur la compassion plutôt que sur la peur.
