L’été a démarré en force partout en Saskatchewan ce week-end, alors que les communautés de Yorkton à Swift Current ont accueilli le retour de festivals bien-aimés. Le calendrier culturel de la province se remplit rapidement, avec des événements célébrant tout, du patrimoine autochtone aux traditions agricoles, attirant des milliers de participants enthousiastes.
À Regina, le Festival des arts de Cathedral Village a clôturé sa célébration d’une semaine avec une foire de rue qui a transformé l’avenue 13 en un marché vibrant. L’artiste locale Maya Goodwin, dont le stand de poterie a connu une affluence constante tout au long de la journée, a remarqué le changement d’ambiance cette année. « Il y a quelque chose de différent dans l’air cet été. Les gens semblent prêts à renouer des liens d’une façon qu’on n’avait pas vue depuis avant la pandémie, » nous a-t-elle confié alors que des familles parcouraient les étals d’articles artisanaux s’étendant sur plusieurs pâtés de maisons.
Les chiffres de fréquentation confirment l’observation de Goodwin. Selon les organisateurs du festival, environ 30 000 visiteurs ont participé aux divers événements de Cathedral cette année, soit une augmentation de 15 % par rapport à 2023. L’impact économique n’est pas négligeable non plus. Tourisme Saskatchewan estime que les festivals d’été contribuent à plus de 40 millions de dollars annuellement à l’économie provinciale.
Plus au nord, le Festival autochtone du solstice d’été de Prince Albert a attiré des participants des communautés des Premières Nations de toute la province. L’Aîné Joseph Naytowhow a ouvert les cérémonies avec une prière traditionnelle avant que les compétitions de danse et les démonstrations culturelles ne commencent au parc Kinsmen. « Ces rassemblements ne sont pas que des célébrations, » a expliqué Naytowhow. « Ce sont des liens vivants avec des traditions qui soutiennent nos communautés depuis des générations. »
Le retour des petits événements communautaires est particulièrement remarquable cette année. À Maple Creek, avec ses 2 100 habitants, le festival gastronomique Taste of Maple Creek a connu une affluence record alors que les visiteurs dégustaient des plats de restaurants et producteurs locaux. La mairesse Michelle McKenzie attribue à ces événements la revitalisation des petites villes de la Saskatchewan.
« Nos festivals d’été ne sont pas des articles de luxe – ce sont des bouées de sauvetage économiques, » a déclaré McKenzie lors de la cérémonie d’ouverture. « Quand les visiteurs viennent pour un festival, ils séjournent dans nos hôtels, mangent dans nos restaurants et achètent dans nos magasins. L’impact dure bien au-delà du week-end. »
Les récents changements de financement provincial ont affecté le fonctionnement de certains festivals cette année. En avril, le Conseil des arts de la Saskatchewan a annoncé une restructuration de son programme de subventions qui a réduit le financement pour certains petits événements tout en augmentant le soutien aux festivals axés sur le tourisme. Ce changement a laissé les organisateurs dans l’embarras dans certaines communautés.
À Moose Jaw, la directrice du Festival of Words, Sarah Simison, a remarqué le changement. « Nous avons dû faire preuve de plus de créativité avec nos ressources cette année, » a-t-elle expliqué alors que des bénévoles préparaient le prochain festival littéraire du mois prochain. « Heureusement, les entreprises locales ont intensifié leurs commandites, mais c’est un environnement difficile pour les organisations artistiques. »
Malgré les défis de financement, le calendrier des festivals de la Saskatchewan reste impressionnant par sa diversité. Le Festival de jazz SaskTel de la Saskatchewan à Saskatoon démarre le 28 juin, avec une programmation qui comprend à la fois des têtes d’affiche internationales et des talents locaux. La directrice exécutive du festival, Melissa Scholz, s’attend à ce que l’événement de cette année attire des visiteurs de tout l’Ouest canadien.
« Nos préventes de billets sont en hausse de 20 % par rapport à l’an dernier, » a déclaré Scholz. « Les gens réservent leurs hébergements plus tôt, planifient des séjours plus longs et prévoient un budget pour plusieurs spectacles. Il y a une soif d’expériences en direct qui semble grandir chaque année. »
Cette soif s’étend aux nombreuses foires agricoles et expositions de la province. L’Exposition de Yorkton, qui se déroule du 3 au 6 juillet, combine des présentations agricoles traditionnelles avec des divertissements qui plaisent aux visiteurs urbains. Le gestionnaire de l’exposition, Shaun Morin, a été témoin de l’évolution de ces événements.
« Il y a vingt ans, ces foires concernaient principalement l’agriculture et le bétail, » a réfléchi Morin. « Aujourd’hui, ce sont des lieux de rencontre où la Saskatchewan rurale et urbaine se connecte. Vous verrez des familles agricoles discuter avec des citadins qui n’ont jamais vu une moissonneuse-batteuse de près. »
Pour les familles, ces festivals offrent des options de divertissement abordables pendant des mois d’été de plus en plus coûteux. La Foire de la Société agricole d’Indian Head, établie en 1882 et l’un des plus anciens événements continus de la province, a maintenu son prix d’entrée à 10 $ malgré l’augmentation des coûts.
« Nous avons travaillé dur pour garder notre foire accessible, » a déclaré la présidente du conseil d’administration, Lisa Burton. « L’été ne devrait pas ruiner les familles qui veulent créer des souvenirs. »
La météo reste l’éternel joker pour les événements extérieurs. Environnement Canada prévoit un été plus chaud que la moyenne pour la majeure partie de la Saskatchewan, une nouvelle bienvenue pour les organisateurs qui ont lutté contre des conditions imprévisibles ces dernières années. Néanmoins, la planification d’urgence est devenue une pratique courante.
« Nous avons appris à nous adapter, » a déclaré James Wilson, coordinateur du Festival de musique Long Day’s Night de Swift Current. « Après l’orage de l’année dernière qui a envoyé tout le monde se mettre à l’abri en plein concert, nous avons investi dans de meilleurs systèmes de surveillance météo et de communication. »
Les festivals dirigés par les Autochtones connaissent une croissance particulièrement forte cette année. Le Pow-wow de Wanuskewin près de Saskatoon s’attend à accueillir des participants de toute l’Amérique du Nord lors de son retour en août. La PDG du site, Darlene Brander, considère ces rassemblements comme des pierres angulaires culturelles essentielles.
« Ce ne sont pas simplement des spectacles pour touristes, » a souligné Brander lors d’une récente visite du site. « Ce sont des expressions vivantes de cultures qui prospèrent dans ces prairies depuis des milliers d’années. »
Alors que la saison des festivals prend de l’ampleur, le porte-parole de Tourisme Saskatchewan, Michael Dawson, note que le calendrier des événements de la province joue un rôle crucial pour attirer les visiteurs. « Nos recherches montrent que près de 40 % des touristes d’été planifient leurs visites autour de festivals ou d’événements spécifiques, » a déclaré Dawson. « Ces célébrations mettent en valeur la diversité culturelle de la Saskatchewan d’une manière que les campagnes de marketing ne peuvent tout simplement pas égaler. »
Pour les communautés grandes et petites à travers la Saskatchewan, les festivals d’été représentent plus que du divertissement – ils sont l’expression de l’identité locale et de la tradition. Alors que Thomas Chang, résident de Regina, regardait ses enfants explorer des installations d’art interactif au Festival des arts de Cathedral Village, il a réfléchi à ce que ces rassemblements signifient.
« En hiver, nous nous replions dans nos espaces séparés, » a dit Chang. « Les festivals d’été, c’est quand la Saskatchewan prend vraiment vie. Ils nous rappellent que nous faisons partie de quelque chose de plus grand – une communauté qui valorise la créativité, le patrimoine et simplement le fait d’être ensemble. »
