Le campus du Saskatchewan Polytechnic bourdonne d’une énergie nouvelle ce semestre, où le tout premier programme d’échange réciproque d’étudiants de l’établissement a pris racine. En parcourant les couloirs du campus de Saskatoon, on entend maintenant des conversations parsemées de français, de portugais et d’allemand aux côtés des accents habituels des Prairies—preuve tangible de l’empreinte mondiale croissante du polytechnique.
« Cela représente une étape importante pour nous », explique Dre Melissa Johnson, directrice de l’éducation internationale à Sask Polytech. « Nous accueillons des étudiants internationaux depuis des années, mais cet échange formel crée des partenariats institutionnels plus profonds et offre à nos étudiants saskatchewanais des opportunités mondiales sans précédent. »
Le programme, officiellement lancé le mois dernier, a déjà placé 24 étudiants de la Saskatchewan dans des établissements techniques au Brésil, en Allemagne et en France, tout en accueillant 27 homologues internationaux dans la province. Il ne s’agit pas simplement de séjours académiques, mais d’échanges d’apprentissage technique et appliqué soigneusement structurés dans des domaines allant de l’ingénierie environnementale aux médias numériques.
À une époque où de nombreux établissements postsecondaires réduisent leurs initiatives internationales en raison de contraintes budgétaires, l’expansion de Sask Polytech se démarque. Le polytechnique a obtenu 1,2 million de dollars de financement provincial spécifiquement destiné aux échanges internationaux axés sur les compétences, complété par des partenariats avec des exportateurs saskatchewanais désireux de développer des talents à mentalité mondiale.
Pour Kaitlyn Morin, originaire de Regina et étudiante en deuxième année en Technologies architecturales qui étudie maintenant à Stuttgart, en Allemagne, l’échange offre une formation technique impossible à reproduire chez elle. « J’apprends des pratiques de construction durable qui sont des décennies en avance sur l’Amérique du Nord », a-t-elle partagé lors d’un appel vidéo depuis son campus allemand. « Mais j’apporte également des perspectives saskatchewanaises sur la construction par temps froid qu’ils trouvent précieuses ici. »
Ce transfert de connaissances bidirectionnel semble être la plus grande force du programme. Paulo Ferreira, étudiant brésilien en échange au campus de Moose Jaw dans le programme de Technologie d’ingénierie environnementale, souligne le leadership de la Saskatchewan en matière de gestion des eaux agricoles comme sa principale raison d’avoir choisi cet échange.
« La Saskatchewan fait face à des défis hydriques similaires à ceux de ma région d’origine, mais vos solutions sont différentes », explique Ferreira en me montrant son projet de recherche sur le terrain dans un bassin versant local. « L’approche pratique ici—se salir les mains sur le terrain—est exactement ce que j’espérais expérimenter. »
Le programme ne s’est pas matérialisé du jour au lendemain. Selon des documents internes obtenus grâce à une demande d’accès à l’information, Sask Polytech a discrètement développé ces partenariats sur cinq ans, avec un travail intensif pour aligner les programmes d’études, transférer les crédits et s’assurer que la formation technique répond aux normes canadiennes et aux exigences internationales.
Le corps enseignant a adopté ce changement, non sans adaptation. « Nous avons dû repenser notre façon d’enseigner », admet Mark Friesen, instructeur en Technologies d’ingénierie. « Quand vous avez des étudiants qui ont été formés sur différents équipements ou qui suivent des normes industrielles différentes, les discussions en classe deviennent plus riches mais aussi plus complexes. »
Des données récentes de Statistique Canada montrent que la Saskatchewan est à la traîne par rapport aux autres provinces pour l’envoi d’étudiants postsecondaires à l’étranger, avec seulement 1,1 % des étudiants provinciaux participant à des échanges internationaux contre une moyenne nationale de 2,4 %. L’initiative du polytechnique répond directement à cet écart.
« L’éducation technique et appliquée a historiquement été sous-représentée dans les programmes de mobilité étudiante », note la chercheuse en politique éducative Dre Amrita Singh de l’Université de la Saskatchewan. « Cette initiative reconnaît que la compétence mondiale n’est pas réservée aux étudiants universitaires destinés à des carrières en entreprise—elle est tout aussi précieuse dans les domaines techniques où les normes et pratiques mondiales varient considérablement. »
Le cadre financier rend la participation accessible, en s’attaquant à un obstacle courant aux échanges étudiants. Chaque étudiant participant reçoit une bourse de mobilité de 4 000 $, avec un financement supplémentaire basé sur les besoins disponible pour les étudiants autochtones et ceux des communautés rurales. Le programme offre également des garanties de logement—ce qui n’est pas négligeable sur des marchés locatifs tendus, tant au pays qu’à l’étranger.
La ministre provinciale de l’Enseignement supérieur, Dana Brooks, considère ce programme comme un exemple d’internationalisation stratégique. « Nous n’envoyons pas seulement des étudiants à l’étranger pour des expériences culturelles, bien que cela soit précieux », a-t-elle déclaré lors d’une visite du campus la semaine dernière. « Nous développons des compétences techniques spécifiques qui soutiennent les industries saskatchewanaises en compétition à l’échelle mondiale. »
Les entreprises locales ont remarqué l’initiative. SaskHarvest Technologies, qui exporte du matériel agricole vers 32 pays, s’est déjà associée au polytechnique pour offrir des stages aux étudiants de retour d’échange. « Ces étudiants reviennent avec des idées sur la façon dont notre équipement doit fonctionner dans différents environnements », explique James Running, directeur des ressources humaines de l’entreprise.
Pour Aisha Whitebear, étudiante du campus de Moose Jaw, le programme d’échange représente quelque chose de plus personnel. En tant qu’étudiante autochtone de la Première Nation de Sweetgrass étudiant en Technologie des affaires, son prochain échange en France revêt une importance particulière.
« Je représenterai non seulement la Saskatchewan mais aussi les perspectives autochtones dans les pratiques commerciales internationales », dit-elle. « Et j’ai hâte de partager ce que j’apprendrai sur les approches européennes de l’entreprise sociale lorsque je reviendrai travailler avec ma communauté. »
Le programme fait face à des défis, particulièrement en ce qui concerne l’adaptation à la demande. Cette année, les candidatures ont dépassé les places disponibles de près de trois contre un. Les contraintes de logement dans les communautés de la Saskatchewan et les complexités de reconnaissance des diplômes demeurent des préoccupations permanentes.
La supervision administrative a été renforcée après les leçons tirées des pratiques problématiques de recrutement d’étudiants internationaux dans d’autres établissements canadiens. Le programme de Sask Polytech fonctionne sous des plafonds d’inscription stricts avec les établissements partenaires et comprend des services de soutien complets tant pour les étudiants sortants que pour les arrivants.
La diversité sur le campus a visiblement augmenté, les étudiants en échange apportant de nouvelles perspectives aux discussions en classe et aux activités du campus. Une récente soirée d’échange culturel a vu des étudiants brésiliens enseigner la danse traditionnelle tandis que des étudiants saskatchewanais offraient des leçons de curling—la diplomatie culturelle à son niveau le plus fondamental.
À mesure que le trimestre d’automne avance, le succès initial du programme a suscité des discussions sur son expansion. Des documents de récentes réunions du conseil d’administration indiquent des plans pour étendre les partenariats à des établissements techniques au Vietnam, au Kenya et en Nouvelle-Zélande au cours des deux prochaines années, en se concentrant sur des domaines alignés sur les priorités économiques de la Saskatchewan.
« L’éducation technique a une pertinence mondiale », réfléchit Dre Johnson alors que nous concluons notre visite du centre pour étudiants internationaux. « Les compétences que nos étudiants développent voyagent bien au-delà des frontières, et c’est exactement ce dont nous avons besoin dans l’économie interconnectée d’aujourd’hui. »
Pour des étudiants comme Morin en Allemagne et Ferreira à Moose Jaw, ces connexions portent déjà leurs fruits—un échange, une compétence technique et une amitié interculturelle à la fois.