La lueur brumeuse du soleil de fin d’été filtre à travers les larges fenêtres du Centre culturel de Medicine Hat tandis que le potier local Evan Thompson ajuste une pièce en céramique dans sa dernière exposition. Ses mains, marquées par des décennies de travail avec l’argile récoltée dans la vallée de la rivière Saskatchewan Sud, se déplacent avec une précision délibérée.
« Cette ville a toujours eu une communauté artistique incroyable, » me confie Thompson, sa voix portant la fierté tranquille de quelqu’un qui a été témoin de la transformation du paysage culturel de Medicine Hat depuis trente ans. « Mais pendant longtemps, beaucoup d’entre nous travaillaient isolément. La reconnaissance n’était pas quelque chose à laquelle nous nous attendions. »
Cela est sur le point de changer. En début de semaine, la Ville de Medicine Hat a annoncé le lancement de son premier Programme de reconnaissance des arts, conçu pour célébrer les créateurs locaux de toutes disciplines qui ont contribué au tissu culturel de cette ville des prairies d’environ 65 000 habitants.
L’initiative survient après des années de plaidoyer de la part d’organismes artistiques locaux et représente un changement significatif dans la façon dont la ville reconnaît sa communauté créative. Le programme comprendra des prix annuels dans des catégories allant des arts visuels et de la musique aux arts littéraires et à la préservation du patrimoine culturel, avec des désignations pour artistes émergents et établis.
« Nous avons reconnu les réussites sportives et l’excellence commerciale pendant des décennies, » explique Camilla Doherty, nouvelle agente de développement culturel de Medicine Hat. « Mais nous n’avons jamais eu de moyen formel et soutenu d’honorer ceux qui rendent notre ville plus dynamique grâce à l’expression artistique. »
En parcourant le centre-ville de Medicine Hat, les preuves de ce dynamisme sont partout – de l’historique Centre des arts et du patrimoine Esplanade aux murales colorées qui ont transformé des ruelles autrefois vides en galeries à ciel ouvert. Le quartier de l’argile de la ville, avec ses emblématiques fours en forme de ruche préservant l’héritage potier de la région, est devenu une destination pour les céramistes de toute l’Amérique du Nord.
Pour Patricia Winslow, directrice générale du Conseil des arts de Medicine Hat, le programme de reconnaissance confirme quelque chose que la communauté a toujours su mais rarement célébré de façon formelle. « L’expression créative n’est pas simplement agréable à avoir – elle est essentielle à notre identité et à notre résilience économique, » dit-elle, faisant référence aux statistiques de la Fondation des arts de l’Alberta montrant que les industries culturelles contribuent à plus de 5,3 milliards de dollars annuellement à l’économie de la province.
Le moment semble particulièrement significatif. Après des années de défis liés à la pandémie qui ont dévasté de nombreux organismes culturels et artistes individuels, la communauté créative de Medicine Hat a fait preuve d’une résilience remarquable. La musicienne locale Keisha Running Rabbit, qui mélange des éléments musicaux traditionnels Blackfoot avec des sonorités folk contemporaines, voit le programme comme étant plus que symbolique.
« La reconnaissance crée de la visibilité, et la visibilité crée des opportunités, » explique-t-elle alors que nous sommes assis dans son petit studio d’enregistrement du côté nord de la ville. « Quand nous reconnaissons les artistes comme des contributeurs essentiels à notre communauté, nous disons aussi que leur travail mérite un soutien durable. »
Le programme comprend plus que des prix. Selon les documents fournis par le conseil municipal, il offrira des possibilités de développement professionnel, des connexions de mentorat et des espaces d’exposition dans les bâtiments municipaux. Un volet de financement dédié aux projets collaboratifs entre artistes et organismes communautaires a également été établi.
Medicine Hat n’est pas la première municipalité albertaine à développer de telles initiatives. Le programme des Champions des arts du maire de Calgary et la Célébration des arts d’Edmonton reconnaissent depuis longtemps les contributions créatives. Mais les centres plus petits ont souvent eu du mal à formaliser leur soutien aux producteurs culturels.
« Ce qui rend l’approche de Medicine Hat intéressante, c’est la façon dont ils l’ont liée à des priorités communautaires plus larges, » note Dr. Alexandra Chen, qui étudie la politique culturelle à l’Université de Lethbridge. « Leur cadre relie explicitement la reconnaissance des arts aux stratégies de revitalisation du centre-ville, de développement touristique et de rétention des jeunes. »
En effet, les recherches de Statistique Canada montrent que des scènes culturelles dynamiques sont des facteurs de plus en plus cruciaux dans le choix du lieu de résidence des gens, particulièrement pour les populations plus jeunes. Dans un sondage de 2022 auprès des municipalités canadiennes, les communautés dotées de secteurs artistiques solides ont signalé des taux plus élevés de croissance démographique chez les adultes âgés de 25 à 40 ans.
De retour au Centre culturel, je rencontre trois élèves du secondaire qui travaillent sur des soumissions pour la catégorie jeunesse du programme. Leur installation multimédia explore la conservation de l’eau à travers la danse, la vidéo et des éléments sculpturaux fabriqués à partir de matériaux récupérés le long de la rivière.
« C’est cool que la ville veuille nous entendre, » dit Maya Lindstrom, dix-sept ans, en ajustant un angle de caméra. « L’art nous aide à parler de choses qui comptent pour notre génération. Ce programme donne l’impression que ces conversations sont valorisées. »
Pour de nombreux résidents de longue date, le programme de reconnaissance représente une reconnaissance tardive de la position culturelle unique de Medicine Hat – une ville avec un riche patrimoine autochtone, de fortes traditions artisanales et une scène artistique contemporaine en pleine croissance, le tout situé dans le paysage distinctif du sud-est de l’Alberta.
Alors qu’Evan Thompson termine soigneusement notre conversation pour se préparer à un atelier en soirée, il réfléchit à ce que signifie la reconnaissance au-delà des distinctions.
« Ce qui m’enthousiasme le plus, c’est la visibilité que cela crée pour les jeunes artistes, » dit-il. « Quand j’ai commencé à travailler l’argile ici dans les années 1980, il y avait peu de voies pour construire une vie créative à Medicine Hat. Peut-être que ce programme aide quelqu’un à voir des possibilités que je ne pouvais pas voir à l’époque. »
Les nominations pour le Programme inaugural de reconnaissance des arts de Medicine Hat s’ouvriront le mois prochain, la première cérémonie de remise de prix étant prévue pour début 2026. Les responsables municipaux ont souligné que les commentaires de la communauté façonneront l’évolution du programme, avec des consultations régulières prévues pour s’assurer qu’il reste adapté aux besoins locaux.
En quittant le Centre culturel, le soleil de fin d’après-midi se reflète sur une grande mosaïque installée à côté de l’entrée – des milliers de pièces en céramique créées par des membres de la communauté lors des célébrations du centenaire de la ville. Cela semble être une métaphore appropriée pour le programme lui-même : des expressions créatives individuelles qui se rassemblent pour former quelque chose de plus significatif que n’importe quelle pièce seule ne pourrait l’être.
