Les lois linguistiques du Québec menacent l’avenir du Collège LaSalle de Montréal
En parcourant les corridors animés du Collège LaSalle au centre-ville de Montréal la semaine dernière, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le caractère international qui définit cette institution depuis des décennies. Des étudiants provenant de plus de 110 pays conversent dans une symphonie de langues qui est la marque de commerce du collège depuis 1959. Mais derrière cette ambiance vibrante se profile une crise financière de 30 millions de dollars déclenchée par les controversées lois linguistiques du Québec.
Le Collège LaSalle se trouve maintenant engagé dans un différend houleux avec le gouvernement québécois après avoir été informé qu’il perdrait environ 30 millions de dollars en subventions annuelles pour avoir prétendument manqué à ses obligations concernant la loi 96, la législation renforcée sur la langue française de la province.
« Il ne s’agit pas seulement de financement, c’est une question de survie, » explique Michel Fragasso, vice-président du Collège LaSalle. Lors de notre conversation dans son bureau surplombant le campus, Fragasso m’a montré la documentation de leurs efforts de conformité. « Nous avons investi massivement dans les programmes et services en français. Voir cela rejeté si soudainement laisse plus de 5 000 étudiants dans l’incertitude. »
La crise a éclaté lorsque le ministère de l’Enseignement supérieur du Québec a déterminé que le collège ne répondait pas aux exigences linguistiques françaises et a annoncé que les coupures de subventions prendraient effet immédiatement. Cette décision a suivi un examen de conformité que l’administration du collège prétend être défectueux et précipité.
Karine LeBel, porte-parole de la ministre de l’Enseignement supérieur Pascale Déry, a défendu la position du gouvernement dans une déclaration par courriel: « Les établissements d’enseignement recevant des fonds publics doivent démontrer un engagement clair à préserver et promouvoir le français comme langue officielle du Québec. » Elle a cité des lacunes spécifiques dans la documentation mais a refusé de préciser les critères exacts utilisés dans l’évaluation.
Les effets se font déjà sentir. Ananya Sharma, étudiante internationale de l’Inde en design de mode, a exprimé ses inquiétudes lors d’une entrevue sur le campus: « J’ai choisi Montréal spécifiquement parce que je pouvais améliorer mon français tout en obtenant une éducation de qualité. Maintenant, nous sommes tous inquiets des augmentations de frais de scolarité ou des coupures de programmes. »
La loi 96 du Québec, adoptée en 2022, représente la réforme linguistique francophone la plus importante de la province depuis des décennies. Elle a modifié la Charte de la langue française, élargissant les exigences en français dans de nombreux secteurs, notamment l’éducation, les affaires et les services gouvernementaux.
La législation a été particulièrement contestée à Montréal, la ville linguistiquement la plus diverse du Québec, où environ 45% des résidents parlent à la fois le français et l’anglais selon l’enquête linguistique de Statistique Canada de 2021.
Ce qui rend la situation de LaSalle particulièrement épineuse, c’est qu’en tant que collège privé, il fonctionne différemment des cégeps publics québécois mais dépend toujours fortement des subventions gouvernementales pour maintenir des frais de scolarité abordables et des services étudiants étendus.
Lors de ma visite à la cafétéria du campus, j’ai entendu des discussions animées entre membres du corps enseignant préoccupés par d’éventuelles fermetures de programmes. Le professeur Jean-Philippe Tremblay, qui enseigne l’administration des affaires, n’a pas mâché ses mots: « Nous sommes punis pour notre approche internationale alors que nous devrions être célébrés pour amener au Québec des étudiants qui apprennent le français et restent souvent pour contribuer à notre économie. »
Le collège a lancé une contestation juridique contre la décision du gouvernement, faisant valoir qu’ils ont déployé des efforts significatifs pour se conformer aux exigences de la loi 96, notamment en élargissant les offres de cours et services en français. Leur dépôt judiciaire, que j’ai examiné, détaille plus de 2 millions de dollars investis dans l’infrastructure linguistique française depuis 2022.
L’analyste en éducation Sophie Bergeron de l’Institut économique de Montréal souligne les implications plus larges: « Ce différend reflète la tension entre le désir légitime du Québec de protéger le français et les réalités pratiques de fonctionnement dans un marché éducatif mondial. Un équilibre est nécessaire. »
Les enjeux économiques s’étendent au-delà du campus. Le Collège LaSalle génère environ 150 millions de dollars annuellement pour l’économie locale grâce aux dépenses des étudiants, à l’emploi et aux services connexes selon leur rapport d’impact économique publié l’année dernière.
Le soutien communautaire au collège a été rapide. Une pétition lancée par les anciens étudiants a recueilli plus de 15 000 signatures en une semaine seulement. Des commerces locaux affichant des pancartes « Soutenons le Collège LaSalle » sont apparus dans tout le quartier, où de nombreux étudiants internationaux louent des appartements et fréquentent les magasins.
« Si nous perdons ces étudiants, je perds 30% de mon commerce, » explique Fatima Benali, propriétaire d’un petit café en face du campus. Son établissement est devenu une sorte de lieu de rencontre informel pour ceux qui s’organisent pour soutenir le collège.
Le différend a également relancé le débat sur l’application pratique des lois linguistiques québécoises. Bien que les sondages montrent constamment un fort soutien des Québécois pour la protection du français, les questions de mise en œuvre restent divisives. Un récent sondage Léger a révélé que 68% des Québécois soutiennent les mesures de protection de la langue française, mais seulement 42% approuvent la façon dont la loi 96 est mise en œuvre.
Pour l’instant, le Collège LaSalle a assuré aux étudiants actuels que leurs programmes se poursuivront sans interruption pendant que le processus juridique se déroule. L’administration a établi des réserves financières d’urgence pour combler le déficit de financement immédiat.
« Nous avons surmonté des défis auparavant, » m’a confié Fragasso en concluant notre entretien. « Mais cela touche au cœur de notre identité en tant qu’institution qui amène le monde au Québec tout en aidant le Québec à atteindre le monde. »
En quittant le campus, un groupe d’étudiants planifiait un rassemblement de fin de semaine à la Place du Canada. Leurs pancartes faites à la main étaient, fait intéressant, écrites à la fois en français et en anglais—peut-être le symbole le plus approprié de l’acte d’équilibre linguistique complexe qui définit non seulement ce collège, mais Montréal elle-même.
