Quand Claude Rochon répond au téléphone à la Banque alimentaire de Cochrane, son accueil chaleureux masque la pression croissante qu’il affronte chaque jour. Le mois dernier, il a servi 392 familles – presque le double d’il y a deux ans.
« On voit de nouveaux visages chaque semaine », confie Rochon, directeur de la banque alimentaire. « Des gens qui travaillent à temps plein mais qui n’arrivent toujours pas à joindre les deux bouts. »
Ce que Rochon n’avait pas prévu, c’était une reconnaissance nationale pour ses efforts. La semaine dernière, Banques alimentaires Canada l’a honoré de leur Prix d’impact communautaire, célébrant son approche innovante pour lutter contre la faim dans cette ville du nord de l’Ontario de 5 000 habitants.
L’humble sexagénaire de 62 ans a été sincèrement surpris par cet honneur. « Je fais simplement ce qui doit être fait », m’a-t-il dit lors de ma visite au modeste siège de la banque alimentaire sur la 6e Rue. « Il y a des gens partout au Canada qui font ce même travail chaque jour. »
Mais ce qui distingue l’opération de Rochon, c’est son approche centrée sur la communauté. Sous sa direction, la Banque alimentaire de Cochrane s’est transformée d’un fournisseur traditionnel de nourriture d’urgence en un carrefour pour s’attaquer aux causes profondes de la pauvreté.
« Claude ne se contente pas de distribuer des paniers alimentaires », explique le maire Peter Politis. « Il a créé des partenariats avec les agriculteurs locaux, les écoles et les entreprises qui ont changé la façon dont notre communauté perçoit la sécurité alimentaire. »
Ces partenariats incluent le programme « Plante un rang, partage un rang » où les jardiniers locaux donnent des produits frais, et un cours de cuisine hebdomadaire qui enseigne la préparation de repas économiques utilisant les ingrédients de la banque alimentaire.
Les données de Statistique Canada montrent que l’utilisation des banques alimentaires dans le nord de l’Ontario a augmenté de 34 % depuis 2019, les communautés rurales comme Cochrane étant particulièrement touchées par l’inflation et les coûts de transport.
Les données provinciales de Feed Ontario indiquent que près de 40 % des utilisateurs de banques alimentaires proviennent désormais de ménages où au moins une personne travaille – preuve du phénomène croissant des « travailleurs pauvres ».
« Une famille de quatre personnes doit dépenser environ 1 200 $ par mois en épicerie à Cochrane », explique Dr. Valerie Tarasuk, professeure à l’Université de Toronto et chercheuse principale pour PROOF, un programme de recherche sur l’insécurité alimentaire. « C’est tout simplement impossible pour de nombreux ménages, surtout avec l’augmentation des coûts de logement. »
À la banque alimentaire, la bénévole Jeannette Boucher trie les dons tout en réfléchissant au visage changeant de la faim. « Nous voyons des enseignants, des travailleurs de la santé, de jeunes familles – des gens qu’on n’attendrait jamais », dit-elle en plaçant des conserves de soupe sur une étagère.
Derrière la banque alimentaire, Rochon me montre le jardin communautaire qu’il a établi il y a trois ans. Ce qui a commencé comme six plates-bandes surélevées s’est étendu à vingt, produisant plus de 800 livres de légumes l’été dernier.
« Cultiver sa propre nourriture crée un lien avec ce qu’on mange », explique-t-il, s’agenouillant pour vérifier les semis dans la serre construite par des élèves du secondaire local. « Et ça fait durer nos ressources plus longtemps. »
Le prix de Banques alimentaires Canada comprend une subvention de 10 000 $, pour laquelle Rochon a déjà des projets. « Nous élargissons notre programme de sacs à dos », dit-il, faisant référence à une initiative qui fournit discrètement de la nourriture pour le week-end aux enfants de foyers en situation d’insécurité alimentaire.
Le conseiller municipal Robert Hutchinson attribue à Rochon le mérite d’avoir changé les attitudes locales concernant la pauvreté. « Avant Claude, il y avait cette croyance que les utilisateurs de la banque alimentaire étaient juste des gens qui ne savaient pas gérer leur budget », admet-il. « Maintenant, notre communauté comprend les problèmes systémiques derrière l’insécurité alimentaire. »
Ces problèmes systémiques comprennent l’isolement géographique de Cochrane, les possibilités d’emploi limitées et des coûts alimentaires plus élevés par rapport aux centres urbains. Un panier d’épicerie ici coûte généralement 27 % de plus qu’à Toronto, selon les recherches de l’Institut des politiques du Nord.
Rochon ne recule pas devant la défense des changements de politique. Il présente régulièrement au conseil municipal et a rencontré le député provincial Guy Bourgouin pour discuter des défis de sécurité alimentaire du Nord.
« L’aide alimentaire d’urgence est nécessaire mais pas suffisante », insiste Rochon. « Nous avons besoin de salaires décents, de logements abordables et de meilleurs soutiens au revenu. »
De retour dans le modeste bureau de la banque alimentaire, un mur affiche des cartes de remerciement des clients. Rochon en désigne une d’une mère célibataire qui est maintenant bénévole après avoir eu besoin d’aide. « Ça, c’est le succès », dit-il doucement.
Alors que notre entrevue se termine, le téléphone de Rochon sonne à nouveau – une autre famille dans le besoin. Le certificat de prix national reste non ouvert sur son bureau tandis qu’il répond, son attention entièrement tournée vers le travail à accomplir.
À Cochrane, comme dans les communautés à travers le Canada, les banques alimentaires n’étaient jamais destinées à être des installations permanentes. Pourtant, les innovations pragmatiques et l’approche communautaire de Rochon offrent de précieuses leçons pour lutter contre la faim en attendant.
« L’insécurité alimentaire est un symptôme, pas la maladie », me rappelle-t-il avant de tourner son attention vers l’appelant. « Mais jusqu’à ce que nous guérissions la maladie, nous veillerons à ce que personne ne souffre de la faim à Cochrane. »
