La lueur orangée de l’acier en fusion qui illuminait autrefois l’horizon de Sault Ste. Marie avec la promesse d’emplois stables et générationnels s’estompe aujourd’hui. Algoma Steel vient d’annoncer une nouvelle dévastatrice à sa main-d’œuvre : 1 000 employés—près d’un tiers de son personnel—recevront bientôt des avis de mise à pied.
« Mon père travaillait ici. J’y suis depuis 22 ans. Maintenant, je me demande si mes enfants auront même cette option », confie Marco Bélanger, un sidérurgiste de troisième génération que j’ai rencontré hier devant les portes de l’usine. Son visage, marqué au-delà de ses 43 ans, raconte l’histoire de l’incertitude qui se répand dans cette communauté du Nord de l’Ontario de 73 000 habitants.
L’entreprise attribue directement ces réductions à ce que le PDG Michael Garcia appelle « des conditions de marché insoutenables créées par les tarifs de la Section 232 ». Ces droits de douane de 25 % sur l’acier, imposés initialement par l’administration Trump en 2018 et maintenus sous le président Biden, ont étranglé l’accès d’Algoma à son marché principal. Les États-Unis absorbent traditionnellement environ 70 % de la production de l’entreprise, selon les données de l’Association canadienne des producteurs d’acier.
Malgré les exemptions limitées obtenues par le Canada en 2019, le système de quotas s’est avéré terriblement inadéquat pour la capacité de production d’Algoma. L’entreprise rapporte fonctionner à seulement 65 % de sa capacité ces derniers mois, avec des stocks qui s’accumulent alors que les expéditions transfrontalières diminuent.
« Nous sommes pris dans une tempête parfaite », explique Dre Sonya Gulati, économiste principale chez RBC Marchés des Capitaux. « Les politiques protectionnistes coïncident avec une surcapacité mondiale d’acier, particulièrement en provenance de la Chine, ce qui crée une pression à la baisse sur les prix tandis que les coûts d’Algoma restent élevés. »
Le moment ne pourrait être pire. Algoma a récemment complété une transition de 700 millions de dollars vers la technologie des fours à arc électrique—une méthode de production écologique qui promettait d’assurer l’avenir de l’usine tout en réduisant les émissions de carbone de 70 %. Le projet a reçu 420 millions de dollars de soutien combiné des gouvernements fédéral et provincial.
« Cet investissement a été réalisé avec la compréhension que les marchés nord-américains de l’acier fonctionneraient comme un écosystème intégré », note Garcia dans le communiqué officiel de l’entreprise. « La structure tarifaire actuelle mine fondamentalement cette prémisse. »
En me promenant dans le centre-ville de Sault Ste. Marie, l’anxiété est palpable. Au Café d’Ernie, un lieu de rassemblement pour les travailleurs hors service depuis 1971, les conversations ne portent que sur ce sujet.
« Il ne s’agit pas seulement de 1 000 emplois », me dit la conseillère municipale Lisa Vezeau-Allen autour d’un café. « Chaque emploi direct dans l’acier en soutient environ sept autres dans notre communauté. Nous parlons d’ondes économiques dévastatrices qui toucheront chaque commerce, chaque école, chaque quartier. »
Les données de la Société de développement économique de Sault Ste. Marie confirment son évaluation. Algoma représente environ 40 % du PIB de la ville et génère une activité économique estimée à 1,2 milliard de dollars annuellement.
Pour mieux comprendre, j’ai parlé avec Peter Warrian, chercheur principal à l’École Munk des affaires mondiales et ancien directeur de recherche des Métallurgistes unis d’Amérique. « Ce que nous observons est la collision entre la politique commerciale mondiale et les réalités économiques locales », explique-t-il. « L’acier a toujours été à la fois une marchandise économique et politique—le problème est que les travailleurs et les communautés deviennent des dommages collatéraux dans ces différends commerciaux. »
La section locale 2251 des Métallurgistes unis, qui représente les employés d’Algoma, s’est rapidement mobilisée. Le président du syndicat, Mike Da Prat, n’a pas mâché ses mots lors de notre conversation téléphonique : « Nous avons survécu à la propriété étrangère, à la protection contre la faillite et aux crises du marché. Mais ces barrières artificielles à notre marché principal ? Ce n’est pas de la concurrence—c’est de l’asphyxie. »
Le syndicat fait pression sur les gouvernements provincial et fédéral pour une intervention d’urgence. Les options envisagées comprennent des subventions salariales temporaires, des prestations de chômage améliorées et, surtout, des efforts diplomatiques agressifs pour obtenir des exemptions tarifaires plus larges.
Le ministre fédéral de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a publié une déclaration reconnaissant la « situation grave » et promettant « d’explorer toutes les options disponibles pour soutenir les travailleurs affectés ». Les responsables provinciaux ont annoncé un groupe de travail d’urgence pour coordonner les efforts de réponse.
Cependant, les experts en commerce restent pessimistes quant à des résolutions rapides. Avec les élections présidentielles américaines qui approchent et les États producteurs d’acier comme la Pennsylvanie et le Michigan représentant des champs de bataille cruciaux, peu s’attendent à des changements de politique significatifs avant 2025.
« L’ironie cruelle est que ces tarifs étaient ostensiblement conçus pour contrer la domination de l’acier chinois, mais ils nuisent principalement au plus proche allié et partenaire commercial de l’Amérique », note l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis, David MacNaughton, dans une récente note de politique pour l’Institut canadien des affaires mondiales.
Pour des communautés comme Sault Ste. Marie, les débats macroéconomiques offrent peu de réconfort. À l’école secondaire locale, la conseillère d’orientation Janet Williams me dit qu’elle observe déjà l’impact psychologique sur les élèves.
« Les jeunes qui ont toujours prévu de suivre leurs parents à l’usine remettent soudainement tout en question », dit-elle. « Certaines familles envisagent déjà de déménager. Ce sont des relations multigénérationnelles avec l’entreprise et la communauté qui risquent d’être rompues. »
Alors que l’obscurité tombe sur l’aciérie, sa silhouette massive domine encore le paysage urbain—un rappel de la façon dont cette industrie unique a défini l’identité de Sault Ste. Marie. La question de savoir si cette relation peut survivre à ce nouveau défi reste ouverte, avec des implications qui dépassent largement les frontières du Nord de l’Ontario.
La communauté se prépare maintenant à ce que le maire Matthew Shoemaker appelle « notre plus grand défi économique en une génération », tout en espérant que la diplomatie et la nécessité économique pourront encore forger une solution avant que ces avis de licenciement ne deviennent permanents.
