Les vents du changement continuent de souffler sur Canada Soccer alors que l’entraîneur-chef Jesse Marsch a dévoilé sa plus récente sélection pour les prochains matchs de qualification à la Coupe du Monde contre le Panama et le Costa Rica. Dans un geste qui signale à la fois une évolution tactique et la construction de l’avenir, Marsch a convoqué Marcelo Flores et Alfie Jones – deux joueurs représentant la prochaine vague de talent canadien.
« Nous cherchons à bâtir quelque chose de durable ici, » a déclaré Marsch aux journalistes lors de l’annonce de l’effectif mardi à Toronto. « Ces joueurs ne sont pas simplement là pour faire nombre. Ils ont mérité leur place grâce à des performances constantes dans leurs clubs, et ils apportent des qualités dont nous avons besoin maintenant. »
Flores, 25 ans, attire l’attention avec des performances remarquables à Nottingham Forest, où son jeu créatif au milieu de terrain a aidé le club à se hisser dans la première moitié du tableau de la Premier League. Le meneur de jeu né au Mexique, qui s’est engagé avec le Canada il y a trois ans après une lutte très médiatisée entre les fédérations, apporte une touche technique capable de déverrouiller les défenses coriaces de la CONCACAF.
Jones, défenseur de 21 ans né à Halifax, représente un type de percée différent. Actuellement au Celtic en Écosse, son calme balle au pied et sa lecture du jeu ont suscité des comparaisons avec le vétéran Steven Vitoria, qui a progressivement réduit ses engagements internationaux à l’âge de 38 ans.
« Je me souviens encore d’avoir regardé la Coupe du Monde 2022 quand j’étais ado et d’avoir rêvé de ça, » a confié Jones par téléphone depuis Glasgow. « L’entraîneur Marsch m’a appelé directement la semaine dernière, et je crois que je suis resté silencieux pendant une dizaine de secondes. C’est tout simplement surréaliste. »
Ces ajouts surviennent à un moment critique pour Canada Soccer, qui a traversé d’importantes turbulences administratives depuis sa participation à la Coupe du Monde 2022. L’organisation a récemment réglé un conflit de travail prolongé avec les joueurs, signant enfin un accord complet qui garantit des structures de rémunération égalitaires et des environnements d’entraînement améliorés pour les programmes masculins et féminins.
Le Stade BMO à Toronto accueillera la rencontre contre le Panama le 15 novembre, tandis que l’équipe se déplacera pour affronter le Costa Rica quatre jours plus tard à San José. Avec le Canada actuellement troisième de son groupe de qualification avec sept points en trois matchs, ces rencontres pourraient s’avérer décisives dans leur parcours vers la Coupe du Monde 2026 élargie, que le Canada co-organisera avec les États-Unis et le Mexique.
Le milieu de terrain vétéran Stephen Eustáquio, qui porte désormais le brassard de capitaine suite à la retraite d’Atiba Hutchinson, a souligné l’importance d’intégrer de nouveaux joueurs tout en maintenant l’élan.
« Les jeunes apportent de l’énergie et de la faim, mais ils ont aussi besoin de conseils, » a expliqué Eustáquio après un entraînement avec le FC Porto la semaine dernière. « Notre travail en tant que joueurs expérimentés est de leur montrer ce qu’exige le football international, particulièrement dans ces environnements à l’extérieur où rien n’est facile. »
L’effectif conserve son noyau établi, avec Alphonso Davies, Jonathan David et Tajon Buchanan tous disponibles malgré des calendriers de club chargés. Absent de la sélection, Alistair Johnston est indisponible en raison d’une blessure au genou subie en jouant pour le Celtic plus tôt ce mois-ci.
Le directeur technique de Canada Soccer, Erik Sørensen, a souligné que ces sélections témoignent du développement croissant du vivier de joueurs du programme. « Ce que nous voyons maintenant est le résultat de meilleurs parcours de développement à travers le pays. Il y a dix ans, nous n’aurions pas eu ces options. Maintenant, nous avons une véritable concurrence pour chaque poste. »
L’analyste locale de football Maria Gonzalez du Sporting Canadian note la flexibilité tactique que ces ajouts procurent. « Marsch construit une équipe qui peut jouer de plusieurs façons. Avec Flores, vous avez quelqu’un qui peut briser les blocs bas avec des compétences individuelles. Jones vous donne de la sécurité dans la construction contre les équipes qui pressent haut. Il ne s’agit plus seulement de se qualifier – il s’agit de développer une équipe qui peut réellement rivaliser au niveau de la Coupe du Monde. »
Selon des données récentes de Canada Soccer, l’audience des matchs de l’équipe nationale masculine a augmenté de 65% depuis la Coupe du Monde 2022, avec une croissance particulière parmi la tranche démographique des 18-34 ans. Les ventes de billets pour le match contre le Panama indiquent déjà qu’une foule à guichets fermés de 30 000 personnes est attendue au Stade BMO.
Pour des supporters de longue date comme Ryan Campbell, qui dirige le groupe de supporters Voyageurs à Ottawa, ces développements marquent une évolution bienvenue. « Je suis cette équipe à travers les hauts et les bas – surtout les bas – depuis plus de vingt ans, » a déclaré Campbell. « Voir ces jeunes joueurs choisir le Canada, et nous voir devenir une véritable nation de football, c’est quelque chose de spécial. Il y a maintenant une croyance authentique qui n’existait pas avant. »
Alors que Marsch se prépare pour son cinquième camp depuis sa prise de fonction au début de 2024, l’entraîneur américain semble de plus en plus à l’aise à équilibrer les résultats immédiats avec une vision à long terme. Son prédécesseur John Herdman avait posé les bases qui ont mené à la première apparition du Canada en Coupe du Monde en 36 ans. Maintenant, Marsch vise à établir le Canada comme une puissance régionale constante.
« Quand j’ai accepté ce poste, j’ai clairement indiqué qu’il ne s’agissait pas seulement d’un cycle de tournoi, » a déclaré Marsch. « Le potentiel ici est énorme. Ces joueurs croient qu’ils ont leur place sur la scène mondiale, et mon travail est de créer un environnement où ils peuvent le prouver. »
À quatorze mois de son premier match de Coupe du Monde à domicile, la pression et l’excitation continuent de monter en parallèle. Pour les nouveaux venus comme Flores et Jones, le camp de novembre représente à la fois une opportunité et un défi – une chance de revendiquer leur place dans l’avenir footballistique de la nation tout en contribuant à atteindre les objectifs immédiats de qualification.
Alors qu’un chapitre de l’histoire du soccer canadien se ferme avec la retraite de pionniers comme Hutchinson et Junior Hoilett, un autre commence avec de nouveaux visages prêts à porter le flambeau. Pour un programme autrefois défini par des « et si » et des occasions manquées, la trajectoire actuelle offre quelque chose de différent : un espoir légitime.
