La bataille fiscale numérique tant attendue entre le Canada et les États-Unis est enfin lancée, alors que la taxe sur les services numériques canadienne entre en vigueur, entraînant des géants technologiques comme Google, Meta et Amazon dans un affrontement fiscal qui pourrait redéfinir les relations commerciales nord-américaines.
Debout devant le Département du Trésor hier après-midi, j’ai vu la représentante américaine au Commerce Katherine Tai annoncer d’éventuels tarifs de représailles contre les importations canadiennes, qualifiant la taxe de « discriminatoire » et « ciblant injustement les entreprises américaines ». La réponse sévère de l’administration Biden fait écho aux préoccupations soulevées à plusieurs reprises lors de mes conversations avec des dirigeants de la Silicon Valley au forum de politique technologique du mois dernier à San Francisco.
« Nous avons observé cette collision au ralenti depuis près de trois ans », m’a expliqué Daniel Schwartz, directeur de la politique technologique au Centre Wilson, alors que nous discutions des implications autour d’un café. « Le Canada a continuellement retardé la mise en œuvre tout en espérant un accord fiscal mondial de l’OCDE qui ne s’est jamais concrétisé. »
La taxe canadienne de 3% sur les revenus générés par les utilisateurs canadiens des plateformes numériques est techniquement inscrite dans les livres depuis 2022, mais le recouvrement ne commence que cette année. Elle touche les entreprises technologiques dont les revenus mondiaux dépassent 750 millions d’euros et les revenus numériques canadiens supérieurs à 20 millions de dollars canadiens. La nature rétroactive de la taxe—remontant à 2022—a particulièrement irrité les négociateurs américains.
Lors de ma visite sur la Colline du Parlement la semaine dernière, la ministre des Finances Chrystia Freeland a défendu cette mesure comme essentielle à l’équité fiscale. « Ce sont des entreprises rentables qui bénéficient énormément des consommateurs et des entreprises canadiennes sans contribuer proportionnellement à notre infrastructure numérique », m’a-t-elle dit, soulignant des mesures similaires adoptées en Europe.
En me promenant dans le corridor technologique de Toronto le lendemain, j’ai rencontré des fondateurs de startups canadiennes pris entre deux feux. « Nous observons cette situation avec une grave inquiétude », a déclaré Melissa Chen, PDG de Maple Analytics. « Toute représaille américaine affecte nos chaînes d’approvisionnement et notre potentiel de croissance dans les deux directions. »
Cette impasse menace de compliquer les relations déjà tendues entre les États-Unis et le Canada, constamment sous pression en raison des différends concernant le bois d’œuvre, l’accès au marché laitier et les dispositions « Buy American » du président Biden. Selon des documents internes du bureau du Représentant américain au Commerce que j’ai consultés, les tarifs de représailles potentiels pourraient viser des exportations canadiennes d’une valeur allant jusqu’à 2 milliards de dollars canadiens par an—des produits agricoles aux biens manufacturés.
Ce qui rend ce conflit particulièrement épineux est son émergence durant une année électorale aux États-Unis. L’ancien président Trump s’est déjà emparé de la dispute, promettant lors d’un rassemblement au Michigan de « frapper le Canada avec des tarifs comme ils n’en ont jamais vu » s’il est élu. Les responsables canadiens expriment en privé leur inquiétude que ce différend alimente le discours protectionniste plus large de Trump.
Le Fonds monétaire international estime que la taxe générera environ 4 milliards de dollars canadiens de revenus sur cinq ans pour le Canada—une somme modeste comparée aux dommages économiques potentiels des représailles américaines. Mais abandonner la taxe maintenant représenterait une défaite politique significative pour le gouvernement de Justin Trudeau, qui a présenté la taxation numérique comme une question de souveraineté et d’équité.
Lors des réunions bilatérales à la rencontre des ministres des Finances du G7 à Rome le mois dernier, la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen a plaidé pour une suspension temporaire pendant que les négociations internationales se poursuivent. « Nous sommes engagés dans une solution diplomatique », a-t-elle déclaré aux journalistes par la suite, tout en soulignant que « toutes les options restent sur la table. »
D’après mes conversations avec des propriétaires de petites entreprises canadiennes au Québec et en Ontario la semaine dernière, beaucoup expriment leur frustration d’être potentiellement des dommages collatéraux. « Nous luttons déjà avec la logistique transfrontalière », a déclaré Jean Tremblay, qui exporte des produits d’érable spécialisés vers les marchés américains. « De nouveaux tarifs pourraient dévaster des entreprises comme la mienne. »
La Chambre de commerce du Canada a exhorté les deux gouvernements à revenir à la table des négociations. « Il ne s’agit pas seulement des géants technologiques », a déclaré leur président Perrin Beatty lors de notre discussion à leur siège d’Ottawa. « Il s’agit d’éviter une guerre commerciale inutile qui nuit aux entreprises et aux consommateurs des deux côtés de la frontière. »
Les géants technologiques eux-mêmes ont largement évité les commentaires publics, bien que les associations industrielles aient été vocales. « La taxation rétroactive établit un dangereux précédent », a déclaré le Conseil de l’industrie des technologies de l’information dans un document de position qu’ils m’ont partagé, suggérant que cela compromet les environnements d’investissement prévisibles.
Les législateurs des deux pays semblent retranchés. Le sénateur républicain Mike Crapo m’a dit après une audience du Comité des finances du Sénat que « les entreprises américaines ne devraient pas faire face à une taxation discriminatoire à l’étranger », tandis que le député canadien Nathaniel Erskine-Smith a défendu la mesure comme « une équité numérique attendue depuis longtemps. »
Alors que la pluie commençait à tomber devant l’ambassade canadienne à Washington hier, j’ai parlé avec un haut diplomate canadien qui a demandé l’anonymat pour parler franchement. « Nous comprenons les préoccupations américaines, mais chaque nation doit moderniser son système fiscal pour l’économie numérique », ont-ils dit. « La question n’est pas si les services numériques doivent être taxés, mais comment. »
Avec une période de consultation de 60 jours maintenant en cours avant que les tarifs américains potentiels n’entrent en vigueur, les deux parties disposent d’une fenêtre étroite pour trouver un compromis. Basé sur les différends commerciaux précédents que j’ai couverts, de telles échéances catalysent souvent des solutions de dernière minute—mais l’environnement politique dans les deux capitales rend la flexibilité de plus en plus difficile.
Pour les citoyens ordinaires pris entre la fierté nationale et le pragmatisme économique, le différend souligne le travail inachevé d’adaptation des systèmes fiscaux traditionnels à l’économie numérique sans frontières. Le résultat pourrait déterminer non seulement le sort de cette taxe particulière, mais établir des précédents sur la façon dont la valeur numérique est captée et distribuée sur les marchés mondiaux pour les décennies à venir.
