J’ai quitté une petite ferme laitière du Wisconsin la semaine dernière, mon carnet rempli plus de frustrations que de faits. Dave Heintz, agriculteur de cinquième génération, venait de me montrer son exploitation – 120 vaches Holstein, la salle de traite informatisée dans laquelle il avait investi il y a cinq ans, et les états financiers révélant son chemin de plus en plus étroit vers la survie.
« Nous sommes pressés de toutes parts, et le système de gestion de l’offre du Canada est devenu le méchant parfait dans notre histoire, » m’a confié Heintz, appuyé contre une mangeoire. « Mais la vérité? C’est bien plus qu’une simple question canadienne. »
L’attention américaine renouvelée sur les marchés laitiers canadiens survient alors que le président élu Donald Trump promet des tarifs généralisés de 10 à 25% sur toutes les importations canadiennes. Ce nouveau chapitre dans le différend commercial pérenne arrive précisément au moment où les producteurs laitiers américains font face à leur pire crise de rentabilité depuis des décennies, avec des prix du lait frôlant les coûts de production et des faillites agricoles qui se poursuivent à des taux alarmants dans toutes les régions laitières américaines.
Le système canadien de gestion de l’offre, qui contrôle strictement la production laitière et les importations par des quotas tout en assurant des prix stables aux agriculteurs, est depuis longtemps une cible des négociateurs commerciaux américains. Sous ce système, les producteurs laitiers canadiens reçoivent des prix constamment plus élevés que leurs homologues américains – une réalité qui a alimenté le ressentiment dans les États frontaliers du nord où se concentrent les exploitations laitières.
« La frustration est compréhensible, » affirme Sophia Martinez, économiste agricole à l’Université du Minnesota. « Quand les producteurs laitiers américains reçoivent 21 dollars par quintal alors que leurs voisins canadiens en touchent près de 30 pour essentiellement le même produit, cette disparité devient politiquement explosive. »
Mais l’analyse économique révèle une histoire plus complexe. La production laitière américaine a augmenté de près de 15% au cours de la dernière décennie malgré une consommation intérieure stagnante, selon les chiffres du ministère américain de l’Agriculture. Cette crise de surproduction a fait chuter les prix dans l’ensemble de l’industrie américaine, un problème que l’accès au marché protégé du Canada – représentant seulement 2% des exportations laitières potentielles américaines – ne peut résoudre.
Lors de la négociation de l’Accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC) en 2018, le Canada a fait des concessions, ouvrant environ 3,6% de son marché laitier aux importations américaines. Mais des groupes industriels américains comme la National Milk Producers Federation soutiennent que ces ouvertures demeurent insuffisantes et que le Canada a utilisé des tactiques réglementaires pour saper même cet accès limité.
« Le Canada a accepté d’éliminer le système de prix de la classe 7 dans le cadre de l’AEUMC, qui était conçu pour concurrencer les exportations américaines de concentrés de protéines de lait, » explique Jim Mulhern, président de la National Milk Producers Federation. « Mais ils l’ont essentiellement remplacé par un nouveau système qui obtient les mêmes résultats protectionnistes par des mécanismes différents. »
À Ottawa, j’ai constaté que les représentants canadiens et les représentants de l’industrie restent fermes. « La gestion de l’offre n’est pas seulement un programme économique – c’est l’épine dorsale des communautés rurales partout au pays, » m’a déclaré Pierre Lampron, président des Producteurs laitiers du Canada, lorsque je l’ai rencontré au siège de l’organisation. « Les Américains doivent comprendre que nous n’allons pas démanteler un système qui fonctionne pour nos agriculteurs simplement parce que les producteurs américains font face à des défis liés à leur propre surproduction. »
Le différend révèle des questions plus profondes sur les politiques agricoles des deux côtés de la frontière. Le système canadien traite essentiellement le lait comme une ressource gérée plutôt que comme une simple marchandise, contrôlant l’offre pour l’adapter à la demande tout en offrant aux agriculteurs des rendements prévisibles. La politique américaine, quant à elle, a encouragé une production maximale avec une coordination minimale du marché – menant à des cycles d’expansion et de récession qui ont été dévastateurs pour les exploitations laitières petites et moyennes.
De retour au Wisconsin, j’ai visité les vestiges fermés de la Hillcrest Cooperative Creamery, autrefois le centre économique d’une communauté qui lutte maintenant contre l’émigration et la baisse des inscriptions scolaires. Près de 2 500 fermes laitières américaines ont fermé leurs portes en 2023 seulement, selon les données de l’industrie, poursuivant une tendance de consolidation qui dure depuis des décennies.
« L’accent mis par Trump sur le secteur laitier canadien fait de la bonne politique dans des États comme le Wisconsin et New York, » note Eliza Montgomery de l’Institut de politique commerciale agricole. « Mais même si le Canada ouvrait complètement son marché demain, cela ne résoudrait pas les problèmes structurels de l’industrie laitière américaine. Nous produisons trop de lait pour un rendement trop faible, et c’est un échec de politique intérieure, pas un problème commercial. »
Les enjeux économiques du différend vont bien au-delà des produits laitiers. Le Canada est le plus grand marché d’exportation des États-Unis, avec des échanges commerciaux bilatéraux totalisant 577 milliards de dollars en 2023, selon les chiffres du département américain du Commerce. Les chaînes d’approvisionnement manufacturières dans des secteurs allant de l’automobile à l’aérospatiale sont profondément intégrées de part et d’autre de la frontière, suscitant des inquiétudes que de nouveaux tarifs puissent perturber la production et augmenter les prix à la consommation dans les deux pays.
« C’est un déplacement classique du blâme, » affirme Manuel Rodriguez, qui étudie l’économie agricole à l’Université Georgetown. « Il est plus facile pour les politiciens de pointer du doigt les partenaires commerciaux étrangers que de reconnaître que les politiques agricoles nationales ont créé des conditions insoutenables pour les agriculteurs familiaux. »
Alors que le président élu Trump se prépare à prendre ses fonctions en janvier, les responsables canadiens élaborent discrètement des plans d’urgence pour d’éventuelles mesures de représailles si de nouveaux tarifs se matérialisent. Le dernier différend commercial majeur entre les pays – concernant les tarifs sur l’acier et l’aluminium imposés par l’administration Trump en 2018 – a entraîné des contre-tarifs canadiens ciblant des produits américains politiquement sensibles.
Pour des agriculteurs comme Heintz au Wisconsin, les manœuvres diplomatiques semblent éloignées de sa réalité immédiate. « J’ai des remboursements de prêts à effectuer pour l’équipement que j’ai acheté quand les prix du lait étaient plus élevés, » me dit-il alors que nous passons devant une rangée de bovins. « Que le Canada ouvre son marché demain ou non, cela ne change rien. »
À la fin de notre entretien, Heintz me montre des photographies de son grand-père travaillant sur les mêmes terres dans les années 1950. « Il ne s’inquiétait jamais de la politique commerciale canadienne, » dit Heintz avec un sourire fatigué. « Mais il n’a jamais eu à traire 120 vaches juste pour rester à flot. »
