Je suis sorti de mon hôtel du centre-ville de Winnipeg mardi dernier et l’odeur âcre m’a frappé immédiatement. Le ciel—d’une couleur orange-brun surréaliste—projetait une lueur apocalyptique sur la ville. En marchant à peine un demi-pâté de maisons pour chercher un café, mes yeux piquaient et ma gorge se serrait. De retour dans ma chambre, l’odeur m’avait suivi, s’accrochant à mes vêtements et à mes cheveux.
« On a déjà connu des saisons d’incendies difficiles, mais jamais comme celle-ci, » m’a confié Marianne Klassen, factrice rencontrée alors que nous nous abritions dans un café pendant que l’indice de qualité de l’air dépassait 300. « Ils nous ont retirés de nos trajets pour la troisième fois ce mois-ci. »
Postes Canada a confirmé hier que la livraison du courrier a été suspendue dans une grande partie du Manitoba alors que la fumée des feux de forêt du nord continue d’étouffer Winnipeg avec une qualité d’air dangereuse. Cette suspension marque la septième interruption de service cette saison, un record historique selon Environnement Canada.
Les incendies qui ravagent le nord du Manitoba et de la Saskatchewan ont créé des conditions sans précédent, forçant les travailleurs vulnérables à rester à l’intérieur et mettant à rude épreuve les ressources de santé. Winnipeg a connu 19 jours d’alertes de qualité d’air depuis le 1er mai, près du triple du précédent record établi en 2023.
« La concentration de fumée que nous observons dépasse tout ce qui existe dans nos données historiques, » a expliqué Dr. Navdeep Singh, pneumologue au Centre des sciences de la santé de Winnipeg. « Nous constatons une augmentation de 43% des visites aux urgences pour asthme, exacerbations de MPOC et problèmes cardiaques par rapport à la même période l’an dernier. »
Pour les travailleurs d’extérieur, cet été est devenu une épreuve de choix impossibles. Au-delà des facteurs, les équipes de construction, les paysagistes et le personnel d’entretien municipal font face à des conditions dangereuses presque quotidiennement.
Marcus Desjarlais, paysagiste de 49 ans, m’a confié que son entreprise ne fournit pas de respirateurs malgré les conditions dangereuses. « J’ai des factures à payer, mais ma poitrine me fait mal chaque soir. Mon superviseur dit que ça fait maintenant partie de l’été. »
L’impact de la fumée va au-delà de la santé physique. Les commerces locaux signalent des baisses dramatiques de fréquentation, et les événements communautaires ont été à plusieurs reprises annulés ou déplacés à l’intérieur. Le marché de La Fourche, habituellement grouillant de touristes en été, était presque vide lorsque je l’ai visité mercredi après-midi.
La crise actuelle représente l’aboutissement de plusieurs tendances que les scientifiques suivent depuis des années. Les données climatiques du Centre climatique des Prairies de l’Université de Winnipeg montrent que la région se réchauffe à un rythme presque deux fois supérieur à la moyenne mondiale, créant des conditions plus sèches et des saisons d’incendies plus longues.
« Ce dont nous sommes témoins, c’est le changement climatique qui se manifeste en temps réel, » a déclaré Dr. Lisa Jorgensen, climatologue à l’Université du Manitoba. « La forêt boréale connaît des conditions de sécheresse sans précédent, et quand les feux se déclarent, ils brûlent plus intensément et se propagent plus rapidement que les normes historiques. »
Pour les communautés autochtones plus proches des zones d’incendie, les impacts sont encore plus graves. Plusieurs Premières Nations du nord ont été évacuées vers Winnipeg, créant une pression supplémentaire sur les services d’urgence.
L’Aîné Thomas Beardy de la Première Nation de God’s Lake séjourne dans un hôtel du centre-ville depuis près de trois semaines. « Nos territoires traditionnels brûlent, » m’a-t-il dit, la voix lourde. « Les plantes médicinales, les terrains de chasse—il ne s’agit pas simplement d’inconvénients. C’est notre mode de vie qui est en jeu. »
L’urgence liée à la fumée a déclenché un vif débat politique. Le premier ministre du Manitoba, Davis Chartrand, a annoncé hier un financement d’urgence pour des ressources supplémentaires de lutte contre les incendies et des purificateurs d’air pour les écoles et les centres communautaires. Cependant, les chefs de l’opposition ont critiqué ces mesures comme étant inadéquates, soulignant les coupes budgétaires dans les programmes de gestion forestière en 2023.
Les autorités sanitaires ont émis des directives claires : limiter l’exposition extérieure, utiliser des purificateurs d’air HEPA à l’intérieur et porter des masques N95 à l’extérieur. Mais ces mesures restent inaccessibles à de nombreux Winnipégois vulnérables.
À l’Organisation communautaire de West Broadway, j’ai rencontré des bénévoles distribuant des masques et des purificateurs d’air portables aux personnes âgées et aux résidents à faible revenu. « Les personnes vivant dans des appartements sans climatisation font face à des choix impossibles, » a expliqué la coordinatrice bénévole Jasmine Tran. « Ouvrir les fenêtres et respirer la fumée, ou les garder fermées et risquer des problèmes de santé liés à la chaleur. »
Une recherche publiée l’année dernière dans le Journal de l’Association médicale canadienne suggère que l’exposition à la fumée des feux de forêt est associée à une mortalité accrue, même à des concentrations plus faibles qu’on ne le pensait auparavant. Les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de conditions préexistantes courent les risques les plus élevés.
Dr. Singh a souligné que les impacts sur la santé dépasseront probablement la crise immédiate. « Nous sommes préoccupés par les effets respiratoires et cardiovasculaires à long terme, particulièrement pour ceux exposés de façon répétée à ces conditions été après été. »
Alors que je me préparais à quitter Winnipeg hier, les retards de vols s’accumulaient tandis que la visibilité à l’aéroport tombait en dessous des seuils de sécurité. Le terminal se remplissait de voyageurs frustrés, dont beaucoup portaient des masques même à l’intérieur.
Assise à côté de moi, Morgan Williams, enseignante à l’école primaire, faisait défiler les prévisions météo sur son téléphone. « Mes élèves n’ont pas eu de récréation extérieure depuis deux semaines complètes, » a-t-elle soupiré. « Ils demandent si c’est ça, l’été maintenant. Honnêtement, je ne sais pas quoi leur dire. »
Les prévisions n’offrent que peu de soulagement immédiat. Environnement Canada prévoit la poursuite des conditions enfumées tout au long du week-end, avec une possible amélioration en début de semaine prochaine si les précipitations prévues se matérialisent au-dessus des zones d’incendie.
En attendant, les Winnipégois patientent, scrutant le ciel et espérant un air plus pur—une nouvelle normalité qui n’a rien de normal.
