Alors que j’installe mon équipement d’enregistrement au parc Laroche d’Ottawa, les rires d’enfants se mêlent au bruit satisfaisant d’un ballon de soccer qu’on frappe d’un pied à l’autre. Le soleil projette de longues ombres sur l’herbe fraîchement coupée où des familles se rassemblent autour d’un casier métallique bleu vif—l’un des 50 nouveaux dispositifs qui apparaissent dans les parcs de la ville cet été.
« Ça change tout pour nous, » confie Mariam Khalil, qui regarde ses deux enfants jouer avec l’équipement qu’ils viennent d’emprunter grâce au nouveau programme de prêt gratuit d’équipement sportif d’Ottawa. « On vient au parc à pied de toute façon, mais acheter tout ce matériel coûte cher, surtout quand ils grandissent si vite. »
L’initiative municipale, lancée officiellement la semaine dernière, représente une expansion significative d’un projet pilote qui a débuté en 2022 avec seulement huit parcs. Désormais, les résidents peuvent accéder à des ballons, frisbees, cordes à sauter et autres articles récréatifs gratuitement grâce à des casiers de prêt sécurisés dans les quartiers, de Kanata à Orléans.
Selon Dan Chenier, directeur des Services récréatifs et culturels, le programme vise à éliminer les obstacles à l’activité physique pour les résidents d’Ottawa. « Nous avons découvert lors des consultations communautaires que de nombreuses familles n’ont simplement pas le budget, l’espace de rangement ou les moyens de transport pour posséder et apporter de l’équipement sportif dans les parcs, » a expliqué Chenier lors de l’événement de lancement.
Les casiers bleus fonctionnent avec un simple système de code QR. Les utilisateurs scannent le code avec leur téléphone intelligent, remplissent un bref formulaire numérique, et le casier se déverrouille pour révéler un assortiment d’équipements saisonniers. Pendant les mois d’hiver, le programme offrira des traîneaux et des jouets de neige à certains endroits sélectionnés.
Ce qui rend l’approche d’Ottawa remarquable, c’est sa façon d’aborder l’accessibilité économique sans stigmatisation. Il n’y a pas d’évaluation des revenus ou d’identification requise—le programme est universellement accessible à toute personne visitant les parcs participants.
« La beauté de ce programme, c’est qu’un enfant qui a oublié son ballon peut l’utiliser aussi facilement qu’une famille qui n’aurait pas les moyens d’en acheter un, » remarque le conseiller Rawlson King, qui représente Rideau-Rockcliffe. « Cette universalité renforce la communauté tout en répondant aux préoccupations d’équité. »
L’investissement de 475 000 $ provient principalement du budget des loisirs de la ville, avec un soutien supplémentaire de la Fondation Trillium de l’Ontario. Les responsables prévoient que le programme facilitera plus de 100 000 prêts d’équipement par an une fois pleinement opérationnel.
Pour Dre Meena Syed, chercheuse en santé publique à l’Université Carleton qui étudie les obstacles à l’activité physique, l’initiative représente une politique de santé préventive intelligente.
« Nous observons des tendances préoccupantes dans les niveaux d’activité physique des enfants, surtout après la pandémie, » m’a confié Syed lors d’un entretien téléphonique. « Des programmes comme celui-ci éliminent les obstacles financiers tout en normalisant le jeu spontané, ce qui, selon les recherches, est particulièrement bénéfique pour le développement. »
Les casiers d’équipement n’ont pas été installés sans défis. Les premiers sites pilotes ont connu des problèmes occasionnels de vandalisme et de gestion des stocks. La ville a répondu en installant des caméras de sécurité à certains endroits et en mettant en œuvre un système de suivi numérique pour maintenir des niveaux de stock appropriés.
Des partenaires communautaires se sont mobilisés pour aider à maintenir le programme. Le Conseil du sport d’Ottawa coordonne des bénévoles « champions de l’équipement » qui vérifient le contenu des casiers chaque semaine et signalent les besoins d’entretien.
« Ce que nous avons appris, c’est que l’appropriation communautaire est importante, » explique Marcia Morris, directrice générale du Conseil du sport d’Ottawa. « Quand les résidents locaux se sentent investis dans le programme, ils aident à le protéger. »
Au parc McNabb près de Centretown, je rencontre Richard Bergeron, 72 ans, qui s’y rend trois fois par semaine pour s’assurer que l’équipement est correctement organisé. « Je jouais au softball dans ce même parc quand j’étais gamin, » me dit-il en rangeant des raquettes de badminton. « Maintenant, je m’assure que les enfants d’aujourd’hui ont ce dont ils ont besoin pour créer leurs propres souvenirs. »
L’expansion du programme survient alors que les budgets municipaux font face à des pressions croissantes. Interrogé sur cet investissement en période de contraintes budgétaires, le maire Mark Sutcliffe a défendu l’initiative comme offrant une valeur exceptionnelle.
« Pour environ le coût de resurfaçage d’un demi-kilomètre de route, nous créons des points d’accès aux loisirs dans chaque quartier de la ville, » a déclaré Sutcliffe. « Les bénéfices pour la santé et les liens sociaux favorisés paieront des dividendes pendant des années. »
Les premières données d’utilisation des sites pilotes ont montré une adoption particulièrement élevée dans les quartiers à forte proportion de familles nouvellement arrivées et à revenus médians plus faibles. Au parc Overbrook, les emprunts d’équipement ont doublé la moyenne de la ville, ce qui suggère que le programme atteint les communautés où les besoins sont peut-être les plus grands.
Pour Khalil et sa famille au parc Laroche, le programme résout un problème pratique. Arrivés de Syrie il y a quatre ans, ils ont privilégié les coûts de logement aux dépenses récréatives. « Chez nous, les enfants jouaient dans les rues avec tout ce qu’ils pouvaient trouver, » explique-t-elle. « Ici, les sports organisés peuvent être coûteux, mais cela leur donne un aperçu de différentes activités sans engagement. »
Alors que le crépuscule approche et que les familles commencent à ranger leurs affaires, j’observe des enfants qui retournent leur équipement emprunté au casier. Un jeune garçon place soigneusement un ballon de basketball à l’intérieur avant de scanner le code QR pour confirmer son retour.
Dans une ville où les listes d’attente pour les programmes récréatifs peuvent atteindre des centaines de personnes et où les frais de ligues sportives dépassent souvent 300 $ par saison, ces humbles casiers bleus représentent une solution remarquablement simple à un problème complexe : rendre le jeu possible pour tout le monde.
