En arrivant à Prince Albert la semaine dernière, le stationnement du jardin communautaire sur la 10e Rue Est était plus animé que je ne l’avais vu depuis des mois. Des bénévoles en gants et bottes de travail transportaient les dernières pommes de terre de la saison dans des caisses, leur souffle visible dans l’air frais d’octobre.
« On va récolter environ 180 kilos juste de ces rangées, » m’a expliqué Melissa Baribeau, coordinatrice communautaire qui gère le projet de jardin depuis 2019. « La majorité va directement à la banque alimentaire, mais on met de côté des pommes de terre de semence pour le printemps prochain. »
Cette scène illustre un mouvement grandissant dans les communautés saskatchewanaises confrontées à une réalité persistante : l’insécurité alimentaire touche près d’un foyer sur sept dans la province, selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada.
Ce qui m’a frappé pendant mon reportage à Prince Albert, ce n’étaient pas seulement les statistiques, mais le réseau de relations qui se forme autour de l’accès à la nourriture. Le jardin que j’ai visité représente juste un nœud dans une réponse communautaire qui prend forme à travers la province.
« Nous avons constaté une augmentation de 32% des visites à la banque alimentaire au cours de la dernière année, » a expliqué Carol Grenier, directrice générale de la Banque alimentaire de Prince Albert. « Ce ne sont plus seulement des personnes en situation d’itinérance—nous voyons davantage de familles avec deux revenus qui n’arrivent toujours pas à joindre les deux bouts après avoir payé le loyer et les services publics. »
L’Institut de sécurité alimentaire de la Saskatchewan rapporte que les prix des épiceries dans la province ont augmenté de 9,3% l’année dernière, dépassant les augmentations de salaire qui n’atteignaient en moyenne que 3,1%. Cet écart a transformé les initiatives communautaires, passant de complémentaires à essentielles pour de nombreuses familles.
Au Centre Bernice Sayese, j’ai rencontré des aînés autochtones partageant leur savoir traditionnel sur la conservation des aliments avec de jeunes parents. Dans leur cuisine commerciale, une douzaine de participants apprenaient à préparer et à mettre en conserve des légumes de saison qui garniraient plus tard un garde-manger communautaire.
« La souveraineté alimentaire va au-delà de la lutte contre la faim, » m’a confié l’aîné Marvin Merasty tout en démontrant comment préparer le riz sauvage. « Il s’agit de renouer avec notre relation à la nourriture et d’enseigner à la prochaine génération comment se nourrir et nourrir leur communauté. »
Le programme combine une aide alimentaire immédiate avec une éducation qui construit une résilience à long terme. Les participants repartent avec des repas mais aussi des compétences—un modèle qui se reproduit dans des communautés de La Ronge à Swift Current.
Ce qui rend l’approche saskatchewanaise remarquable, c’est la façon dont ces programmes comblent le fossé urbain-rural. À Prince Albert, le Centre de services communautaires a créé des partenariats directs entre agriculteurs et banques alimentaires avec cinq fermes dans un rayon de 50 kilomètres.
« Les agriculteurs cherchaient déjà des moyens de réduire le gaspillage alimentaire, » a déclaré James Wilson, qui coordonne le programme. « Nous fournissons le transport et des bénévoles pour glaner après les récoltes commerciales, et les agriculteurs reçoivent un reçu fiscal pour les produits donnés. »
L’année dernière, ce partenariat a récupéré plus de 15 000 kilos de légumes qui auraient autrement été labourés. L’Association des municipalités rurales de la Saskatchewan a maintenant créé une trousse d’outils pour aider d’autres communautés à reproduire ce modèle.
Le soutien du gouvernement provincial reste un point de discorde. Bien que le ministère des Services sociaux ait augmenté le financement des programmes alimentaires d’urgence de 7,7 millions de dollars cette année, les organisateurs communautaires soutiennent que ces investissements traitent les symptômes plutôt que les causes.
« Les solutions temporaires ne résoudront pas pourquoi tant de travailleurs n’ont pas les moyens d’acheter des produits d’épicerie, » a noté Dre Rachel Thompson, chercheuse en sécurité alimentaire à l’Université de la Saskatchewan. « Nous avons besoin d’approches systémiques qui abordent les coûts du logement, le salaire minimum et les subventions de transport alimentaire vers le nord. »
Cette critique n’empêche pas les communautés de faire preuve de créativité avec les ressources disponibles. Dans l’ouest de Prince Albert, la Coalition pour la nutrition scolaire exploite maintenant des jardins communautaires dans quatre écoles, reliant le programme scolaire à la production alimentaire pratique.
Lors de ma visite à l’École communautaire Vincent Massey, j’ai observé des élèves de 5e année récoltant des carottes qu’ils avaient plantées au printemps. Leur enseignant, Kevin MacDonald, m’a expliqué comment le programme améliore à la fois la nutrition et les résultats scolaires.
« Les élèves qui participent au programme de jardin montrent une meilleure assiduité et un meilleur engagement, » a déclaré MacDonald, en brossant la terre d’une carotte particulièrement impressionnante. « Ils sont plus enclins à essayer les légumes qu’ils ont cultivés eux-mêmes, et ils transmettent cet enthousiasme à leurs familles. »
Le jardin produit des légumes frais pour le programme de déjeuner de l’école, qui sert 140 élèves quotidiennement. Les parents font du bénévolat aux côtés de Maîtres Jardiniers de la Société agricole, créant des mentorats informels qui diffusent l’expertise en jardinage dans toute la communauté.
Ce qui émerge en Saskatchewan n’est pas seulement un ensemble de programmes, mais une approche écosystémique de la sécurité alimentaire. La Coalition alimentaire de Prince Albert comprend maintenant 28 organisations—des banques alimentaires traditionnelles à l’autorité sanitaire, en passant par les écoles et les communautés autochtones.
« Nous allons au-delà des réponses d’urgence pour construire des systèmes alimentaires qui fonctionnent réellement pour les gens qui vivent ici, » a expliqué la présidente de la Coalition, Sandra Miller. « Cela signifie aborder simultanément l’abordabilité, l’accessibilité et la pertinence culturelle. »
L’impact s’étend au-delà de la nutrition. Au jardin communautaire où j’ai commencé mon reportage, la bénévole Kim Larsen a souligné les avantages sociaux de leur travail.
« Je suis venue ici après le décès de mon mari, cherchant simplement quelque chose à faire, » m’a-t-elle confié, en séparant les pommes de terre de semence de celles destinées à la banque alimentaire. « Maintenant, j’ai des amis que je vois trois fois par semaine, plus des légumes pour mes petits-enfants. »
À l’approche de l’hiver, ces efforts communautaires se déplacent à l’intérieur. La Coopérative de Prince Albert a donné un espace pour des cuisines collectives mensuelles où les familles préparent des repas ensemble en utilisant des ingrédients en vrac, réduisant les coûts tout en développant des compétences culinaires et des liens sociaux.
L’approche communautaire de la Saskatchewan offre des leçons pour lutter contre l’insécurité alimentaire à l’échelle nationale. En connectant les consommateurs urbains avec les agriculteurs voisins, en intégrant l’éducation à l’aide immédiate et en construisant des coalitions intersectorielles, les communautés créent des systèmes plus résilients que n’importe quel programme individuel.
En quittant Prince Albert, Melissa du jardin communautaire m’a tendu un sac en papier de petites pommes de terre—celles trop abîmées pour le stockage mais parfaites pour une utilisation immédiate.
« Rien ne se perd ici, » a-t-elle dit. « C’est comme ça que les communautés devraient fonctionner. »
