La lutte contre la précarité menstruelle s’intensifie dans les Maritimes alors que les organismes de bienfaisance locaux redoublent d’efforts pour fournir des produits menstruels essentiels aux personnes dans le besoin. Ces campagnes communautaires mettent en lumière à la fois le besoin croissant et la réponse collective face à ce que plusieurs défenseurs décrivent comme une crise cachée qui touche des milliers de personnes au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse et à l’Île-du-Prince-Édouard.
Dans les bibliothèques publiques de Halifax, des paniers roses remplis de tampons et de serviettes hygiéniques sont bien en vue dans les toilettes, signe tangible de l’engagement institutionnel pour combattre la précarité menstruelle. « Nous avons constaté une augmentation significative de l’utilisation au cours de la dernière année », explique Caroline Thomas, coordonnatrice de sensibilisation communautaire. « Ce qui a commencé comme un projet pilote est maintenant un service essentiel que nous offrons dans nos quinze succursales. »
La demande pour ces produits révèle une vérité inconfortable sur la vie dans les Maritimes. Selon une enquête de 2023 du Conseil économique des Maritimes, environ une personne menstruée sur quatre dans la région a eu du mal à se procurer des produits menstruels à un moment donné au cours de l’année dernière, ce chiffre passant à près d’une sur trois parmi les étudiants et les personnes vivant avec un revenu fixe.
À Moncton, l’organisme communautaire « Flow Forward » a distribué plus de 12 000 trousses menstruelles depuis janvier. Ces trousses, assemblées par des bénévoles, contiennent un approvisionnement d’un mois en produits ainsi que des informations sur les ressources en santé reproductive. « La précarité menstruelle ne concerne pas seulement l’accès aux produits », explique Janine Richard, fondatrice de l’organisme. « Il s’agit de dignité, d’éducation et de briser la stigmatisation persistante qui entoure encore les menstruations dans de nombreuses communautés. »
Les pressions économiques des dernières années ont intensifié le problème. Avec l’inflation qui fait grimper le coût des produits essentiels et le logement qui consomme une part toujours plus importante des budgets des ménages, les produits menstruels – qui peuvent coûter entre 60 et 120 dollars par an et par personne – deviennent des articles que certaines familles ne peuvent tout simplement pas se permettre.
« Nous voyons des personnes qui n’auraient jamais pensé avoir besoin de ce type de soutien », note Richard. « Des enseignants, des travailleurs de la santé, des aînés – le visage de la précarité menstruelle change parce que la vulnérabilité économique devient plus répandue. »
Les réponses provinciales ont varié. La Nouvelle-Écosse est devenue la première province à fournir gratuitement des produits menstruels dans les écoles en 2019. Le Nouveau-Brunswick a suivi avec un programme similaire en 2022, bien que la mise en œuvre ait été inégale selon les districts. L’Île-du-Prince-Édouard gère actuellement des programmes pilotes dans certaines écoles, les défenseurs faisant pression pour une adoption à l’échelle provinciale.
Dre Elizabeth MacIntosh, chercheuse en santé publique à l’Université Dalhousie, souligne les implications plus larges. « La précarité menstruelle crée des effets en cascade. Nous constatons une augmentation de l’absentéisme scolaire, des pertes de productivité au travail et des impacts sur la santé dus à l’utilisation prolongée de produits ou à l’improvisation avec des alternatives non sécuritaires. »
Les statistiques confirment son évaluation. Les responsables de l’éducation à Halifax ont rapporté que les taux de fréquentation chez les adolescentes se sont améliorés de 4,7 % après l’introduction de produits menstruels gratuits dans les écoles. Pourtant, des lacunes subsistent, particulièrement pour celles qui ne sont pas connectées aux cadres institutionnels où ces programmes existent.
Les organismes communautaires travaillent à combler ces lacunes. À Charlottetown, « Island Period Project » fonctionne grâce à un réseau de petites entreprises qui servent de points de distribution. « Nous voulions créer des points d’accès confortables, pas institutionnels », explique la fondatrice Melissa King. « Une personne peut entrer dans un café participant, utiliser un mot de code avec le personnel et recevoir discrètement ce dont elle a besoin. »
Les entreprises des Maritimes se joignent de plus en plus à ces efforts. Les magasins Sobeys de toute la région ont récemment établi un partenariat avec plusieurs organismes caritatifs pour installer des bacs de collecte, tandis que des entreprises plus petites comme « Maritime Naturals » de Wolfville ont adopté des modèles « un pour un », faisant don d’un produit pour chaque produit acheté.
Les médias sociaux ont amplifié ces initiatives, avec des mots-clics comme #MaritimePeriodProject et #FlowForwardNB aidant à coordonner les collectes de dons et les efforts bénévoles. La campagne « Week-end Rouge » du mois dernier a vu plus de 300 bénévoles dans 17 communautés des Maritimes collecter des dons devant les épiceries, résultant en plus de 45 000 produits pour distribution.
Malgré ces succès, les défis persistent. Les zones rurales font face à des difficultés particulières avec les réseaux de distribution et la sensibilisation. « La stigmatisation est souvent plus forte dans les petites communautés », observe Richard. « Nous avons eu des situations où les gens conduisent jusqu’à la ville voisine pour accéder aux produits parce qu’ils ne veulent pas que leurs voisins connaissent leur situation. »
La reconnaissance fédérale de cette problématique s’est accrue. La suppression de la TPS sur les produits menstruels en 2015 a été une étape importante, bien que les défenseurs notent que la taxation n’était qu’un aspect de l’accessibilité financière. Des discussions parlementaires récentes ont exploré des stratégies nationales, les députés des Maritimes étant parmi les partisans les plus vocaux.
« Ce n’est pas une question partisane – c’est une question de santé publique et de justice économique », déclare Jenica Atwin, députée de Fredericton, qui a soulevé la question à plusieurs reprises à la Chambre des communes. « Lorsque nous supprimons les obstacles à la pleine participation à l’école, au travail et à la vie communautaire, tout le monde en bénéficie. »
À l’approche de l’hiver, de nombreux organismes de bienfaisance se préparent à une demande accrue. Les pressions économiques s’intensifient généralement pendant la saison de chauffage dans les Maritimes, forçant des décisions budgétaires difficiles pour les ménages. « Nous faisons des stocks maintenant », explique Thomas des bibliothèques de Halifax. « Personne ne devrait avoir à choisir entre se chauffer et répondre à ses besoins d’hygiène de base. »
Pour ceux qui travaillent en première ligne de ces initiatives, l’objectif va au-delà du soulagement immédiat. « Nous répondons à un besoin urgent aujourd’hui », dit King, « mais nous créons aussi un élan vers des solutions systémiques où la précarité menstruelle deviendra chose du passé. »
