J’ai passé deux jours la semaine dernière sur l’île Machias Seal, où la découverte remarquable d’un macareux moine atlantique de 33 ans remet en question ce que les chercheurs croyaient possible pour ces oiseaux marins emblématiques. Cette petite île balayée par les vents, située dans un territoire contesté entre le Canada et les États-Unis, à environ 19 kilomètres de l’île Grand Manan, abrite l’une des colonies de macareux les plus importantes de la baie de Fundy.
« Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais quand j’ai vérifié le numéro de la bague, » m’a confié Dr. Tony Diamond alors que nous étions blottis dans une cache en bois, observant des centaines de macareux aller et venir avec leurs becs remplis de petits poissons. Diamond, écologiste de la faune et professeur émérite de recherche à l’Université du Nouveau-Brunswick, étudie ces oiseaux depuis des décennies au sein du Laboratoire atlantique de recherche aviaire.
Le macareux âgé, bagué pour la première fois comme adulte en 1991, a été aperçu en train de s’occuper d’un oisillon – prouvant que ces oiseaux marins peuvent rester reproductifs bien plus longtemps que ce qui était documenté auparavant. Les scientifiques estimaient généralement l’espérance de vie des macareux entre 20 et 25 ans à l’état sauvage.
« Cet individu avait au moins trois ans lors du baguage, ce qui signifie qu’il a maintenant au moins 36 ans, » a expliqué Diamond. « C’est une longévité extraordinaire pour un oiseau marin de cette taille, et il se reproduit encore avec succès. »
Cette découverte survient dans un contexte de tendances préoccupantes pour les populations de macareux moines atlantiques. Bien que ces oiseaux ne soient pas actuellement en voie de disparition au Canada, les changements climatiques et les fluctuations de température des océans ont affecté leurs sources de nourriture, particulièrement le hareng et le lançon, les petits poissons qui constituent l’essentiel de leur régime alimentaire.
J’ai observé le vieux macareux se dandinant sur le terrain rocheux, son bec distinctif orange et noir toujours aussi éclatant malgré son âge avancé. Contrairement à de nombreuses créatures vieillissantes, les macareux ne montrent pas de signes externes évidents de sénescence – ils ne deviennent pas gris et ne développent pas de rides.
« C’est en partie ce qui rend cette découverte si importante, » a déclaré Dre Lauren Scopel, associée de recherche à l’UNB qui travaille sur ce projet depuis des années. « Sans le programme de baguage, nous n’aurions aucun moyen de connaître la véritable structure d’âge de cette population. »
Le programme de baguage consiste à placer de petits anneaux métalliques numérotés autour des pattes des oiseaux, permettant aux chercheurs de suivre les individus au fil du temps. C’est un travail minutieux, qui exige que les chercheurs extraient soigneusement les macareux de leurs terriers ou les capturent avec des filets spécialisés.
Sur l’île Machias Seal, environ 5 000 couples de macareux nichent chaque été. La colonie est restée relativement stable au cours des dernières décennies, bien que les chercheurs notent des changements subtils dans le succès de reproduction et le comportement alimentaire qui pourraient signaler des changements écosystémiques dans le golfe du Maine.
Durlan Ingersoll, guide touristique local qui amène des visiteurs observer les macareux depuis plus de 30 ans, m’a confié qu’il a remarqué des changements dans le calendrier d’arrivée et de départ des oiseaux. « Ils étaient plus prévisibles avant. Maintenant, avec les conditions océaniques changeantes, tout semble un peu déréglé. »
Lorsque j’ai parlé avec Sarah Gutowsky, directrice du Laboratoire atlantique de recherche aviaire à l’UNB, elle a souligné la valeur de la surveillance à long terme. « Sans des efforts de recherche constants s’étendant sur des décennies, nous aurions complètement manqué ces découvertes. Ce macareux de 33 ans recadre totalement notre compréhension de la longévité des oiseaux marins. »
La découverte soulève également des questions sur les facteurs qui pourraient contribuer à cette longévité exceptionnelle. Les macareux font face à de nombreuses menaces, de la prédation par les goélands aux tempêtes de plus en plus violentes et aux changements dans la disponibilité des proies.
« Nous essayons toujours de comprendre ce qui rend certains individus plus résistants que d’autres, » a déclaré Diamond. « Est-ce génétique? Comportemental? Ou peut-être simplement de la chance? »
Ce qui rend cette découverte particulièrement significative, c’est que l’oiseau ne fait pas que survivre – il contribue activement à la génération suivante. Pendant ma visite, j’ai observé le macareux âgé livrant plusieurs charges de petits poissons à son terrier, où son oisillon attendait.
L’équipe de Diamond continuera à surveiller cet individu remarquable et la colonie dans son ensemble. Leur travail est financé par Environnement et Changement climatique Canada et diverses subventions de recherche qui soutiennent cette importante surveillance écologique.
Pour les visiteurs du Nouveau-Brunswick, la colonie de macareux représente l’une des expériences fauniques les plus uniques de la province. Des bateaux touristiques opèrent depuis l’île Grand Manan et Cutler, dans le Maine, amenant les amateurs de faune pour observer ces oiseaux charismatiques pendant les mois d’été.
Alors que le changement climatique s’intensifie, ces études à long terme deviennent de plus en plus précieuses pour comprendre comment la faune s’adapte – ou ne s’adapte pas – aux conditions environnementales changeantes. La découverte inattendue d’un macareux reproducteur de 33 ans offre une lueur d’espoir que ces oiseaux marins bien-aimés pourraient être plus résilients qu’on ne le pensait auparavant.
Quand j’ai quitté l’île alors que le brouillard de l’après-midi s’installait, le vieux macareux chassait encore activement, plongeant sous les vagues à la recherche de nourriture pour son petit. Face à un avenir incertain pour les oiseaux marins du monde entier, cet individu déterminé continue de défier les probabilités, un poisson à la fois.
