Jeudi dernier, alors que des milliers d’éducateurs se rassemblaient au Parc Queen’s, le message adressé au gouvernement du premier ministre Doug Ford ne pouvait être plus clair : le système d’éducation de l’Ontario a besoin de plus que des promesses—il a besoin de financement.
La manifestation, organisée par quatre grands syndicats d’enseignants, a attiré des foules qui débordaient sur les terrains de l’Assemblée législative. Les enseignants sont venus armés d’histoires personnelles de difficultés en classe qui dressent un portrait saisissant de la réalité éducative en Ontario.
« J’ai 32 élèves dans ma classe de 5e année cette année, dont six avec des plans d’éducation individuels et deux qui apprennent l’anglais, » a déclaré Melissa Tremblay, une enseignante du primaire de Toronto présente au rassemblement. « On s’attend à ce qu’on fasse des miracles avec de moins en moins de ressources chaque année. »
La manifestation survient après des mois de tension croissante entre le gouvernement provincial et les travailleurs de l’éducation. Les chefs syndicaux pointent du doigt un budget provincial qui, selon eux, ne suit pas l’inflation et ne répond pas aux lacunes critiques dans l’éducation spécialisée, les soutiens en santé mentale et les réparations d’infrastructure.
Selon le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario, le financement par élève a effectivement diminué une fois ajusté à l’inflation, malgré les affirmations du gouvernement concernant des investissements records. Le dernier rapport de l’organisme de surveillance sur les dépenses en éducation indique un retard d’entretien de 6,9 milliards de dollars dans les écoles ontariennes, un chiffre qui devrait atteindre 16,8 milliards d’ici 2027.
Karen Brown, présidente de la Fédération des enseignantes et des enseignants de l’élémentaire de l’Ontario, n’a pas mâché ses mots en s’adressant à la foule. « Nous voyons de première main ce qui se passe quand les gouvernements traitent l’éducation comme une dépense plutôt qu’un investissement, » a déclaré Brown. « Nos élèves méritent mieux que des bâtiments qui s’effritent et des classes débordées. »
La ministre de l’Éducation, Jill Dunlop, a défendu la position du gouvernement, citant une augmentation de 3,4 milliards de dollars du financement de l’éducation depuis 2018. « Les élèves de l’Ontario bénéficient du plus important investissement en éducation de l’histoire provinciale, » a déclaré Dunlop dans un communiqué publié pendant le rassemblement. « Nous restons déterminés à aider les élèves à rattraper les perturbations causées par la pandémie. »
Mais de nombreux parents présents ont remis en question ces affirmations. Amina Hassan, membre du conseil des parents de Scarborough, a déclaré que l’école de ses enfants a reporté des réparations pendant des années. « Le toit fuit dans trois salles de classe chaque fois qu’il pleut, » a expliqué Hassan. « Ils sortent des seaux et déplacent les bureaux. Comment peut-on parler d’un investissement record? »
Le rassemblement met en lumière une préoccupation publique croissante concernant les conditions des salles de classe dans toute la province. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 64% des parents ontariens s’inquiètent de l’augmentation de la taille des classes, tandis que 71% estiment que les ressources en éducation spécialisée sont inadéquates.
Pour Devon Williams, enseignant en éducation spécialisée, ces statistiques représentent des défis quotidiens. « Je travaille avec des élèves qui ont besoin d’une attention spécialisée constante, » a déclaré Williams. « Mais ma charge de travail a augmenté de 30% en trois ans alors que les postes de personnel de soutien ont été réduits. Nous laissons tomber les enfants qui ont le plus besoin de nous. »
Les syndicats exigent que le gouvernement augmente les dépenses en éducation pour répondre à quatre domaines clés : réduire la taille des classes, étendre les ressources en éducation spécialisée, accroître les soutiens en santé mentale et accélérer les réparations scolaires.
La relation de la province avec les travailleurs de l’éducation est houleuse depuis 2019, lorsque des négociations contractuelles controversées ont mené à des grèves tournantes. La situation s’est aggravée en 2022 quand le gouvernement a brièvement imposé un contrat aux travailleurs de l’éducation par le biais du controversé projet de loi 28, qui utilisait la clause nonobstant pour passer outre les droits garantis par la charte des travailleurs.
Bien que cette législation ait finalement été abrogée après un tollé public, de nombreux participants au rassemblement de jeudi ont déclaré que la confiance n’avait pas été rétablie. « Comment pouvons-nous croire que ce gouvernement valorise l’éducation quand ils ont à plusieurs reprises essayé de couper les coins ronds et de faire taire nos préoccupations? » a demandé Raj Patel, enseignant au secondaire.
Le moment choisi pour la manifestation est stratégique, survenant juste au moment où la planification budgétaire pour la prochaine année scolaire s’intensifie. Les conseils scolaires doivent soumettre leurs propositions de financement au ministère d’ici la fin du mois, les allocations provinciales finales étant généralement annoncées en avril.
Les petites communautés font face à des défis particuliers. Marie Lapointe, enseignante du Nord de l’Ontario, a voyagé six heures pour assister au rassemblement. « Les écoles rurales sont les plus durement touchées, » a déclaré Lapointe. « Nous avons perdu notre programme de musique, notre bibliothécaire à temps plein, et maintenant nous envisageons des classes combinées pour presque tous les niveaux. La formule de financement ne fonctionne tout simplement pas pour les petites communautés. »
Les données de Statistique Canada montrent que l’Ontario dépense actuellement environ 12 500 $ par élève annuellement, en dessous de la moyenne nationale de 13 800 $ et significativement moins que des provinces comme le Québec (15 200 $) et l’Alberta (14 100 $).
Lorne Coe, député progressiste-conservateur et adjoint parlementaire à la ministre de l’Éducation, a suggéré que les enseignants devraient concentrer leur énergie ailleurs. « Au lieu d’organiser des manifestations, nous aimerions que les partenaires de l’éducation se joignent à nos efforts pour améliorer les résultats en mathématiques et en littératie, » a déclaré Coe.
Ce commentaire a suscité de vives critiques de la part de Karen Littlewood, présidente de la Fédération des enseignantes-enseignants des écoles secondaires de l’Ontario. « Les enseignants travaillent déjà des heures supplémentaires pour soutenir les élèves, » a répondu Littlewood. « Ce dont nous avons besoin, c’est d’un gouvernement qui fournit les outils pour le faire efficacement. »
En fin d’après-midi, les organisateurs du rassemblement ont promis des actions croissantes si le gouvernement ne répond pas à leurs préoccupations. Bien qu’aucune grève ne soit actuellement prévue, les dirigeants syndicaux ont noté que toutes les options restent sur la table.
Pour l’instant, les deux parties semblent enfermées dans une impasse familière qui laisse les parents se demander ce que l’année scolaire à venir apportera. Alors que la foule se dispersait, Michael O’Connor, enseignant chevronné, a capturé l’ambiance: « J’enseigne depuis 26 ans et j’ai vu des gouvernements de toutes tendances. Mais je n’ai jamais vu des salles de classe aussi sous pression pendant que des politiciens prétendent que tout va bien. Quelque chose doit céder. »
