Alors que les vents d’hiver mordaient les visages des manifestants devant Queen’s Park jeudi dernier, le paysage éducatif de l’Ontario s’est considérablement réchauffé. Plus de 2 000 enseignants, personnel de soutien et parents inquiets se sont rassemblés dans le centre-ville de Toronto, leur voix collective exigeant ce que beaucoup ont appelé « des augmentations de financement essentielles » pour un système qu’ils disent être au bord de la rupture.
« Nous voyons des classes de 35 élèves aux besoins divers avec un seul enseignant qui essaie de tout gérer, » a déclaré Brenda Mitchell, une enseignante du primaire de la région de Peel, son souffle visible dans l’air froid alors qu’elle tenait une pancarte faite à la main disant « Financez notre avenir. »
Le rassemblement, organisé par la Fédération des enseignantes et des enseignants de l’Ontario (FEO) en partenariat avec quatre syndicats affiliés, survient après des mois de tensions croissantes entre les travailleurs de l’éducation et le gouvernement Ford. En cause, la formule de financement de l’éducation de la province, qui, selon les dirigeants syndicaux, n’a pas suivi l’inflation ni l’évolution des besoins des salles de classe d’aujourd’hui.
Sam Hammond, président de la Fédération des enseignantes et des enseignants de l’élémentaire de l’Ontario, a déclaré à la foule que le financement par élève a effectivement diminué de 2,2 % depuis 2018 après ajustement pour l’inflation, selon leur analyse des chiffres du budget du ministère de l’Éducation. « Cela se traduit par environ 800 $ de moins par élève en dollars réels, » a expliqué Hammond, tandis que les manifestants répondaient par des chants de « Financez nos écoles! »
Les données provinciales montrent que l’Ontario dépense actuellement environ 13 250 $ par élève annuellement, classant la province au neuvième rang parmi les juridictions canadiennes en matière de financement par élève. Le ministre de l’Éducation Stephen Lecce a contesté les affirmations des syndicats, soulignant une augmentation de 683 millions de dollars dans le budget de l’éducation de cette année, portant les dépenses totales à 31,3 milliards de dollars.
« Nous avons fait des investissements records dans l’éducation publique tout en comblant les lacunes d’apprentissage liées à la pandémie, » a déclaré Lecce dans une déclaration publiée pendant le rassemblement. « Cela comprend un financement ciblé pour le tutorat en mathématiques, le soutien en santé mentale et les ressources d’éducation spécialisée. »
Mais Karen Brown, une enseignante en éducation spécialisée de la région de Durham, voit une réalité différente dans sa classe. « Je soutiens des élèves aux besoins complexes en utilisant une technologie dépassée et des ressources insuffisantes, » m’a-t-elle confié alors que nous marchions le long du périmètre de la manifestation. « L’augmentation du financement dont ils parlent ne correspond pas à la hausse des coûts ou aux besoins des élèves. Quand on tient compte de l’inflation, nous perdons en fait du terrain. »
Les enseignants manifestants soulignent plusieurs préoccupations spécifiques: des classes plus nombreuses, des postes de personnel de soutien réduits et ce qu’ils décrivent comme des ressources inadéquates pour les élèves ayant des besoins spéciaux. Un récent rapport de People for Education, un organisme de recherche indépendant, a révélé que 72 % des écoles élémentaires de l’Ontario n’ont pas suffisamment d’assistants en éducation pour répondre aux besoins identifiés des élèves.
« Ce que nous voyons est un système à qui l’on demande de faire plus avec moins, » a déclaré Annie Kidder, directrice exécutive de People for Education. « Les écoles gèrent des besoins d’élèves plus complexes, plus de défis de santé mentale post-pandémie, et tentent de combler d’importantes lacunes d’apprentissage – le tout sans augmentations correspondantes des ressources. »
Des parents comme Jasmine Singh, qui a deux enfants dans le système public, ont rejoint les enseignants au rassemblement. Singh, qui a pris un jour de congé personnel pour y assister, a exprimé sa frustration face à ce qu’elle a observé dans les écoles de ses enfants. « La classe de quatrième année de mon fils compte 32 élèves cette année. Son enseignante est extraordinaire, mais comment une seule personne peut-elle accorder une attention adéquate à autant d’enfants de neuf ans? Ce n’est juste pour personne. »
Le gouvernement provincial maintient que le système d’éducation de l’Ontario reste bien financé par rapport aux niveaux historiques. Les données du Conseil du Trésor indiquent que les dépenses en éducation ont augmenté de près de 16 % depuis 2018, bien que les critiques soutiennent que cela n’a pas correspondu à la croissance des inscriptions, à l’inflation ou aux nouveaux besoins d’apprentissage liés à la pandémie.
Lors du rassemblement, les dirigeants syndicaux ont énoncé cinq demandes clés: des classes plus petites, plus de financement pour l’éducation spécialisée, des soutiens supplémentaires en santé mentale, des améliorations des infrastructures et des augmentations de salaire qui correspondent à l’inflation. La province a signalé son ouverture à discuter des ressources en éducation spécialisée et en santé mentale, mais reste ferme sur les objectifs de taille des classes et les limites de rémunération.
À l’intérieur du bâtiment législatif, alors que les chants des manifestants résonnaient dans les environs, le premier ministre Doug Ford a défendu le bilan de son gouvernement en matière d’éducation pendant la période des questions. « Nous mettons l’argent là où ça compte – directement dans les salles de classe, pas dans l’inflation administrative, » a déclaré Ford. « Nos élèves obtiennent de meilleurs résultats en lecture et en mathématiques depuis que nous nous sommes concentrés sur l’éducation de base. »
Cependant, les récents résultats des tests standardisés de l’OQRE montrent un tableau mitigé, avec des scores en mathématiques s’améliorant légèrement tandis que la compréhension en lecture a diminué en 3e et 6e années par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
L’experte en politique éducative Dr Prisha Javaheri de l’Université de Toronto souligne des problèmes structurels plus profonds. « La formule de financement de l’Ontario a été créée à la fin des années 1990 pour un paysage éducatif très différent, » a-t-elle expliqué lors d’une entrevue téléphonique après le rassemblement. « Les salles de classe d’aujourd’hui nécessitent plus de technologie, plus de soutiens spécialisés et plus d’approches pédagogiques différenciées. La formule a besoin d’une réforme complète, pas seulement d’augmentations progressives. »
Alors que la manifestation de quatre heures s’achevait, les enseignants sont montés dans des autobus pour retourner dans leurs communautés à travers la province. Beaucoup ont exprimé un mélange de frustration et de détermination. « Nous ne nous battons pas seulement pour nos conditions de travail, » a déclaré Michael Broderick, un enseignant du secondaire de Hamilton. « Il s’agit de savoir si l’Ontario valorise suffisamment l’éducation publique pour la financer correctement. »
La manifestation représente seulement un front dans ce qui semble être un débat de plus en plus intense sur le financement de l’éducation. Des groupes de parents ont prévu des réunions communautaires dans toute la province, tandis que les conseils scolaires ont commencé à mettre publiquement en évidence les déficits budgétaires. Plusieurs conseils, dont le Conseil scolaire du district de Toronto, le plus grand de l’Ontario, ont prévu des déficits de plusieurs millions de dollars pour la prochaine année scolaire.
Alors que Brenda Mitchell rangeait sa pancarte de protestation et se préparait à rentrer chez elle, elle a réfléchi à ce qui allait suivre. « Nous serons de retour dans nos salles de classe demain, faisant de notre mieux pour nos élèves, » a-t-elle dit. « Mais nous continuerons aussi à pousser pour le changement. Les enfants méritent mieux que ce qu’ils reçoivent actuellement. »
Reste à savoir si cette campagne de pression provinciale se traduira par des changements de financement, mais le message des travailleurs de l’éducation de l’Ontario était sans équivoque en cette froide journée d’hiver: ils croient que le système a besoin de plus que de simples paroles chaleureuses – il a besoin d’investissements concrets.
