La pluie n’a pas pu les décourager. Près de 200 parents, enseignants et défenseurs communautaires se sont rassemblés sous leurs parapluies hier après-midi devant le bureau de circonscription du ministre de l’Éducation, Demetrios Nicolaides, à Calgary. Leurs pancartes artisanales s’affaissaient, mais leur détermination restait intacte.
« Nos enfants méritent mieux que des expériences politiques, » a crié Rebecca Haines, mère de trois élèves du primaire, sa voix portant au-dessus de la bruine constante. La foule a répondu par des applaudissements qui semblaient momentanément couvrir le bruit de la circulation le long de Crowchild Trail.
Ce qui a commencé comme une petite campagne sur les réseaux sociaux s’est transformé en un important mouvement populaire à travers Calgary, la manifestation d’hier marquant la quatrième protestation en trois semaines contre les changements controversés de la politique éducative de la province.
Les manifestants ont trois préoccupations principales : la refonte du programme scolaire de la maternelle à la 6e année, la réduction du financement pour les aides en classe, et les nouvelles exigences d’examens standardisés que de nombreux éducateurs affirment augmenter la pression sur des élèves déjà en difficulté.
« Nous voyons des enseignants acheter des fournitures de base de leur propre poche pendant que le ministère impose un programme idéologiquement orienté que la plupart des experts en éducation ont critiqué, » a déclaré James Terrell, un enseignant chevronné du secondaire du nord-ouest de Calgary. « Quelque chose ne va pas. »
Le ministre Nicolaides n’était pas à son bureau pendant la manifestation, mais sa porte-parole Kelly Davidson a publié une déclaration indiquant que le ministre « respecte le droit des Albertains à manifester pacifiquement » tout en maintenant que les changements au programme reflètent « une modernisation nécessaire pour que les élèves albertains restent compétitifs à l’échelle mondiale. »
Le sondage de l’Association des enseignants de l’Alberta publié la semaine dernière montre que 78% de ses membres s’opposent au projet de programme, avec des préoccupations particulières concernant le contenu inapproprié pour l’âge en études sociales et en mathématiques. Le sondage a recueilli les réponses de plus de 3 400 enseignants à travers la province.
Patricia Hansen, administratrice du Conseil scolaire de Calgary, qui assistait à la manifestation en tant qu’observatrice, m’a confié que la situation reflète une tension plus profonde. « Il y a un décalage fondamental entre les décideurs politiques et la réalité des salles de classe. Ce ne sont pas simplement des changements administratifs – ils affectent de vrais enfants aux besoins divers. »
Ce qui rend ce mouvement de protestation remarquable, c’est sa composition inhabituelle. Côte à côte se tenaient des parents de tout le spectre politique, y compris des membres de groupes de parents généralement de tendance conservatrice aux côtés de défenseurs progressistes de l’éducation.
Sarah Nguyen, comptable et mère qui s’est décrite comme « politiquement conservatrice sur la plupart des questions, » tenait une pancarte disant « L’éducation n’est pas partisane. » Quand je lui ai demandé pourquoi elle avait rejoint la manifestation, sa réponse était directe : « J’ai voté Conservateur au niveau provincial toute ma vie, mais l’éducation de ma fille passe avant la loyauté envers un parti. Le programme n’a aucun sens pour ceux d’entre nous qui l’ont réellement lu. »
Le budget provincial publié en février a réduit le financement par élève d’environ 203 $ après ajustement à l’inflation, selon l’analyse de Support Our Students Alberta. Entre-temps, la taille des classes à Calgary a augmenté en moyenne de 2,3 élèves par classe depuis 2019.
Pour contextualiser, cette manifestation fait suite à des démonstrations similaires à Edmonton et Red Deer plus tôt ce mois-ci. Le rassemblement de Calgary était notablement plus important, reflétant peut-être la démographie croissante des jeunes familles dans les communautés suburbaines comme Auburn Bay et Mahogany, où de nombreux participants ont dit habiter.
À l’école Twelve Mile Coulee, où travaille Morgan Williams, enseignante de troisième année, l’impact des changements de politique est déjà évident. « J’ai 29 élèves cette année, dont quatre avec des troubles d’apprentissage et deux apprenants d’anglais langue seconde. L’année dernière, j’avais un soutien d’aide à temps partiel. Cette année, rien, » a expliqué Williams lors d’une brève pause de la manifestation. « Le ministère peut utiliser le langage qu’il veut dans les communiqués de presse, mais la réalité est qu’on nous demande de faire plus avec moins. »
Le ministre Nicolaides a précédemment défendu l’approche du gouvernement, notant lors d’un déjeuner de la Chambre de commerce le mois dernier que l’Alberta a toujours « parmi les financements par élève les plus élevés au Canada. » Cependant, les données de Statistique Canada montrent que si c’était vrai il y a dix ans, l’Alberta est tombée à la quatrième place derrière l’Ontario, le Québec et la Colombie-Britannique.
La manifestation s’est dispersée pacifiquement vers 17h30, mais les organisateurs ont promis de revenir jeudi prochain – cette fois avec des représentants des communautés rurales rejoignant la manifestation. Ils prévoient également de s’adresser à la prochaine réunion publique du Conseil scolaire de Calgary.
En observant des parents charger des pancartes détrempées dans leurs fourgonnettes et VUS, j’ai été frappé par une conversation entre deux mères que j’ai entendue. « Penses-tu qu’ils écoutent vraiment? » a demandé l’une. L’autre a ajusté l’imperméable de son enfant avant de répondre : « Probablement pas encore. Mais ils devront finir par le faire – nous sommes plus nombreux qu’eux. »
Alors que les derniers manifestants partaient, un membre du personnel est brièvement sorti du bureau du ministre pour recueillir la pile de lettres que les manifestants avaient laissée. Reste à voir si leur contenu influencera la politique, mais l’élan croissant de ces manifestations suggère que le débat sur l’éducation à Calgary ne s’estompera pas de sitôt.
Entre-temps, des enseignants comme Williams retournent demain dans des classes surpeuplées, les parents continuent de s’organiser sur les groupes Facebook communautaires, et les fonctionnaires du ministère préparent leurs réponses. Le fossé entre la politique et l’expérience vécue semble rarement plus large que dans le domaine de l’éducation – où les décisions prises dans les bâtiments gouvernementaux atteignent finalement nos citoyens les plus vulnérables : des enfants qui apprennent encore à lire les pancartes de protestation que les adultes portent en leur nom.
