Dans une transaction qui pourrait signaler un changement de stratégie défensive, les Maple Leafs de Toronto ont fait l’acquisition du défenseur de 23 ans Henry Thrun des Sharks de San Jose. L’échange, finalisé jeudi matin, envoie l’attaquant vétéran Ryan Reaves dans la région de la Baie californienne.
Cette transaction répond à ce que de nombreux partisans ont identifié comme une vulnérabilité persistante pour les Leafs – la profondeur défensive. Thrun, diplômé de Harvard et ancien espoir des Ducks d’Anaheim, apporte jeunesse et capacité de transition à une ligne bleue qui a manqué de constance.
« Nous cherchons toujours des façons d’améliorer notre corps défensif, » a déclaré le directeur général des Leafs, Brad Treliving, lorsque rejoint au centre d’entraînement de l’équipe. « Henry représente le type de défenseur moderne qui peut contribuer dans plusieurs situations. »
Thrun a disputé 27 matchs cette saison avec les Sharks en difficulté, enregistrant six passes décisives tout en jouant un peu plus de 19 minutes par match. Ses statistiques avancées suggèrent un joueur encore en développement mais avec un potentiel prometteur – particulièrement en jeu de transition et en sorties de zone.
Pour Reaves, l’échange met fin à un séjour difficile à Toronto. Le bagarreur de 37 ans avait signé un contrat de trois ans avec les Leafs en juillet 2023, mais a été laissé de côté à plusieurs reprises ces dernières semaines. Il a disputé 21 matchs cette saison, enregistrant une passe et 27 minutes de pénalité avec une moyenne de moins de sept minutes de temps de jeu.
« Ryan a apporté des éléments de leadership et de robustesse que nous valorisions, » a reconnu Treliving. « Mais ce mouvement offre une nouvelle opportunité tant à notre équipe qu’à lui. »
Cette acquisition survient alors que Toronto occupe le quatrième rang de la division Atlantique avec une fiche de 22-14-8. L’entraîneur-chef Sheldon Keefe a fréquemment jonglé avec les paires défensives tout au long de la saison, à la recherche de stabilité au-delà de Morgan Rielly et Chris Tanev.
Selon des sources au sein de l’organisation, Thrun devrait rejoindre l’équipe pour le match à domicile de samedi contre les Jets de Winnipeg, bien qu’on ne sache pas encore s’il intégrera immédiatement la formation.
La transaction a généré des réactions mitigées parmi la Nation Leafs. Marianne Chen, détentrice de billets de saison, a exprimé un optimisme prudent en regardant l’entraînement de jeudi à Etobicoke.
« Nous avons vu tellement d’expériences défensives au fil des ans, » a dit Chen. « Thrun semble être une acquisition intelligente si on lui donne le temps de se développer, mais je me demande si cela suffira pour régler nos problèmes dans notre zone. »
L’ancien défenseur de la LNH et analyste actuel Kevin Bieksa a offert sa perspective sur l’échange lors d’une diffusion de TSN: « Les Leafs misent sur le potentiel ici. Thrun a un bon sens du hockey et fait une bonne première passe, mais il y aura une période d’adaptation en venant d’un système comme celui de San Jose où il y avait moins de pression et d’examen minutieux. »
Les considérations financières ont clairement joué un rôle dans cette transaction. Thrun représente un impact sur le plafond salarial de 925 000 $ jusqu’à la saison prochaine, tandis que le salaire de 1,35 million $ de Reaves représentait un investissement important pour un temps de jeu limité. Les Leafs conservent environ 400 000 $ d’espace sous le plafond grâce à cette transaction, préparant potentiellement d’autres mouvements avant la date limite des échanges du 8 mars.
Pour San Jose, actuellement dernier au classement de la LNH, l’acquisition de Reaves semble viser à ajouter du leadership vétéran à un vestiaire jeune. Le directeur général des Sharks, Mike Grier, a souligné l’expérience et le caractère de Reaves dans une brève déclaration publiée par le club.
« Ryan apporte des éléments dont nous avons besoin alors que nous continuons à bâtir notre culture, » a noté Grier. « Son professionnalisme et son esprit compétitif profiteront à nos jeunes joueurs. »
L’échange met également en évidence l’évolution de la philosophie de Toronto. Ces dernières années, l’organisation a privilégié la robustesse et le cran – des qualités que Reaves incarne. Ce virage vers la jeunesse et la mobilité en défense pourrait indiquer un retour à la vitesse et aux habiletés comme priorités organisationnelles.
Selon les dernières données de Natural Stat Trick, les Leafs ont accordé le 12e plus grand nombre d’occasions de marquer à haut danger dans la ligue cette saison, un domaine où l’amélioration du personnel défensif pourrait aider.
L’animateur de radio local Derek Lansing a résumé le sentiment de nombreux partisans lors de son émission matinale: « Ce n’est pas la transaction spectaculaire que certains espéraient, mais c’est un échange de hockey sensé. Les Leafs rajeunissent leur défense avec du potentiel, tout en créant de la flexibilité pour d’éventuelles transactions plus importantes. »
Alors que Toronto entame la dernière ligne droite avant la pause du match des étoiles, cet échange pourrait n’être que le premier domino d’une série d’ajustements à l’effectif. La pression pour avancer au-delà du deuxième tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2002 reste intense – une réalité bien comprise par les joueurs, la direction et les partisans passionnés de l’équipe.
Pour l’instant, tous les regards seront tournés vers Thrun alors qu’il tente de se tailler une place au sein d’une équipe aux aspirations de championnat et portant le poids de décennies d’attentes.
