Lorsque le soleil se couche sur London, en Ontario, le centre-ville se transforme en une vibrante tapisserie de lumières, de sons et d’arômes. Le marché nocturne Lucky Lion, qui en est à sa deuxième année, est rapidement devenu l’un des événements culturels les plus attendus de la ville, attirant des milliers de personnes venues découvrir un fragment de la culture des marchés nocturnes asiatiques sans quitter le sud-ouest de l’Ontario.
Par un chaud vendredi soir de juillet, je me faufile à travers la foule rassemblée le long de Dundas Place. Des enfants courent entre les étals, thé aux perles à la main, leurs rires se mêlant aux rythmes entraînants de la K-pop. Le parfum des brochettes grillées, des dumplings frais et des gaufres aux œufs crée un courant invisible qui attire les visiteurs d’un stand de nourriture à l’autre.
« Nous avons créé ce marché parce que nous voulions apporter un morceau de chez nous à London, » explique Jennifer Siu, l’une des fondatrices du marché et Canadienne d’origine chinoise de deuxième génération. « Les marchés nocturnes sont au cœur de la vie communautaire partout en Asie. C’est là que les familles se rassemblent, où les jeunes se donnent rendez-vous, où tout le monde se connecte autour de la nourriture et de la culture. »
Le marché s’étend sur quatre pâtés de maisons de Dundas Place, cette rue flexible de London qui se transforme en zone piétonne pour les événements spéciaux. Plus de 80 vendeurs bordent l’artère, proposant de tout, des mets de rue traditionnels aux bijoux artisanaux, en passant par des reproductions d’art et des vêtements qui mélangent esthétiques orientales et sensibilités occidentales.
Contrairement aux marchés fermiers ou aux foires artisanales typiques, le Lucky Lion pulse d’énergie jusqu’à tard dans la nuit. Les organisateurs ont métamorphosé le paysage urbain avec des milliers de guirlandes lumineuses, des lanternes rouges en papier et des décorations colorées qui baignent l’événement d’une lueur chaleureuse jusqu’à 23 heures.
Pour de nombreux participants, le marché offre plus que du shopping et de la nourriture—il crée un lien culturel. Mai Nguyen, une étudiante canadienne d’origine vietnamienne à l’Université Western, a amené ses colocataires non-asiatiques pour leur faire découvrir le marché.
« Ils m’ont souvent entendue parler des marchés nocturnes que j’ai visités lors de voyages familiaux au Vietnam, mais vivre l’expérience, c’est différent, » me confie-t-elle alors que nous attendons pour commander un bánh mì au stand éphémère d’un restaurant vietnamien local. « Même si c’est une version canadienne, l’ambiance est similaire—cette effervescence communautaire, les gens qui partagent des tables avec des inconnus, qui goûtent les plats des autres. »
La croissance du marché reflète l’évolution démographique de London. Selon Statistique Canada, la population asiatique de la ville a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, avec près de 48 000 résidents s’identifiant comme Canadiens d’origine asiatique lors du recensement de 2021. Pourtant, le Lucky Lion attire une diversité de Londoniens, suggérant que son attrait transcende les frontières culturelles.
Le conseiller municipal Hadleigh McAlister, qui a facilité les fermetures de rues nécessaires à l’événement, voit le marché comme partie intégrante de l’évolution de London.
« London a parfois du mal à définir son identité en tant que ville de taille moyenne, » reconnaît McAlister alors que nous discutons près de la scène principale. « Des événements comme Lucky Lion montrent que nous devenons plus cosmopolites, plus ouverts à embrasser de nouvelles expériences culturelles. L’impact économique est également considérable—les commerces du centre-ville enregistrent parmi leurs meilleurs chiffres pendant les week-ends de marché. »
En effet, l’empreinte économique du marché s’étend au-delà de l’événement lui-même. De nombreux vendeurs sont de petits entrepreneurs qui testent leurs concepts avant de s’engager dans des emplacements physiques permanents. Certains anciens participants ont déjà franchi ce cap, attribuant leur succès au marché pour leur avoir donné la confiance et la clientèle nécessaires pour se développer.
Kevin Zhang, dont le stand de petits pains vapeur « Bao Down » attire systématiquement les files d’attente les plus longues du marché, vient de signer un bail pour un restaurant permanent au centre-ville de London.
« Le marché nous a offert une plateforme pour établir un contact direct avec les clients, » explique Zhang, tout en pliant soigneusement sa pâte autour d’une farce au porc. « Les gens nous demandaient constamment où se trouvait notre restaurant, et nous avons fini par comprendre qu’il nous en fallait un. »
La programmation culturelle va au-delà de la nourriture et du shopping. Tout au long de la soirée, la scène centrale accueille des spectacles allant des danses traditionnelles du lion à la musique fusion asiatique contemporaine. Un moment particulièrement émouvant survient lorsque des membres âgés de l’Association canadienne-chinoise de London exécutent du tai-chi en parfaite harmonie, leurs mouvements gracieux créant un instant de calme au milieu de l’énergie du marché.
Pour les jeunes générations de Canadiens d’origine asiatique, le marché représente quelque chose de plus profond—un espace où leur identité culturelle est célébrée plutôt que marginalisée.
« En grandissant, j’avais parfois l’impression que je devais minimiser mon héritage chinois, » réfléchit David Chen, un graphiste de 25 ans qui vend des illustrations inspirées de la mythologie chinoise. « Maintenant, je vends littéralement des œuvres qui célèbrent ces récits culturels, et des gens de tous horizons les achètent. C’est significatif. »
Le marché n’a pas été sans difficultés de croissance. Lors de sa première année, les organisateurs avaient sous-estimé l’affluence, ce qui a conduit à une surpopulation et à des stands de nourriture qui ont épuisé leurs stocks trop rapidement. Cette année, ils ont élargi l’empreinte et soigneusement sélectionné les vendeurs pour assurer une meilleure expérience.
« Nous apprenons au fur et à mesure, » admet Siu. « Les marchés nocturnes en Asie ont évolué sur des générations. Nous essayons de comprimer cette courbe d’apprentissage tout en adaptant le concept au contexte canadien. »
Alors que minuit approche et que les vendeurs commencent à ranger, je remarque quelque chose de distinctif dans la foule qui se disperse dans la nuit d’été—les gens se parlent. Des inconnus comparent leurs trouvailles culinaires, échangent des recommandations pour la prochaine fois et prévoient de revenir pour la prochaine date du marché.
À une époque où de nombreux rassemblements communautaires ont été remplacés par des interactions numériques, le marché nocturne Lucky Lion offre quelque chose de de plus en plus précieux—une connexion humaine authentique à travers une expérience culturelle partagée. Pendant quelques nuits chaque été, une ville canadienne de taille moyenne se transforme en quelque chose de magique, prouvant que les meilleurs aspects de la mondialisation pourraient se mesurer non pas en termes économiques, mais en moments de joie et de compréhension partagés au-delà des frontières culturelles.
Le marché nocturne Lucky Lion revient sur Dundas Place à London le dernier vendredi de chaque mois jusqu’en septembre.
