En marchant dans les couloirs silencieux du Centre Scotiabank par un mercredi pluvieux, on pouvait sentir le poids de ce qui se passait. Les employés parlaient à voix basse. Le bâtiment qui avait été témoin de tant de célébrations lors de la conquête du championnat en 2019 dégageait maintenant une énergie différente – une énergie d’incertitude et de réflexion.
Après plus d’une décennie à transformer les Raptors de Toronto d’une équipe négligeable de la NBA en une organisation championne, Masai Ujiri quitterait son poste de président de l’équipe, provoquant une onde de choc dans la communauté canadienne du basketball et laissant les partisans se demander ce qui attend la franchise.
« C’est comme la fin d’une époque, » a murmuré un agent de sécurité de longue date qui travaille à l’aréna depuis avant la saison du championnat. « Masai n’était pas qu’un dirigeant. Il était le cœur de cette organisation.«
Plusieurs sources ont confirmé à CTV News qu’Ujiri a informé Maple Leaf Sports & Entertainment de sa décision plus tôt cette semaine, bien que ni l’équipe ni Ujiri n’aient fait de déclarations officielles en ce mercredi après-midi. La nouvelle survient à un moment charnière pour la franchise, qui a raté les séries éliminatoires la saison dernière et fait face à d’importantes décisions concernant son effectif.
Lorsqu’Ujiri est arrivé à Toronto en 2013, devenant d’abord directeur général avant d’être nommé président de l’équipe, les Raptors étaient loin d’être considérés comme une franchise de destination. Le journaliste canadien de basketball Michael Grange décrivait autrefois les Raptors pré-Ujiri comme « perpétuellement coincés dans un purgatoire du basketball – pas assez bons pour être compétitifs, pas assez mauvais pour reconstruire correctement. »
Ce qui a suivi fut peut-être la décennie la plus déterminante de l’histoire du basketball canadien. La décision audacieuse d’Ujiri d’échanger le chouchou des partisans DeMar DeRozan contre Kawhi Leonard en 2018 a finalement offert au pays son premier championnat NBA en 2019. Cette soirée pluvieuse de juin où les Raptors ont vaincu les Warriors de Golden State a vu plus de 2 millions de personnes envahir les rues de Toronto en liesse.
Au-delà du championnat, l’héritage d’Ujiri s’étend à la façon dont il a positionné Toronto dans la conversation mondiale du basketball. Le dirigeant d’origine nigériane a promu le développement du basketball à travers l’Afrique grâce à sa fondation Giants of Africa, tout en faisant de Toronto une destination légitime pour les talents internationaux.
« Ce que Masai a construit ne se limitait pas à gagner des matchs, » explique Akil Augustine, analyste de basketball basé à Toronto. « Il a créé une culture qui célébrait la diversité mondiale d’une manière qui correspondait à l’identité de Toronto. La campagne ‘We The North‘ n’était pas qu’une stratégie marketing – il s’agissait de donner à cette équipe et à cette ville une identité basketballistique qui se démarquait du reste de la ligue. »
Le départ d’Ujiri survient pendant une période de transition pour les Raptors. L’équipe a progressivement démantelé son noyau champion, échangeant Kyle Lowry à Miami en 2021, Fred VanVleet à Houston en 2023, et Pascal Siakam à Indiana plus tôt cette année. Ces mouvements signalaient un virage vers une reconstruction autour de jeunes talents comme Scottie Barnes.
Les analystes de basketball évoquent plusieurs facteurs potentiels dans la décision d’Ujiri. Selon des informations de The Athletic, des désaccords avec la propriété concernant l’orientation de l’équipe et l’engagement financier auraient pu jouer un rôle. D’autres spéculent qu’après avoir accompli son objectif ultime d’apporter un championnat à Toronto, Ujiri pourrait chercher de nouveaux défis.
« Quand on regarde ce qu’il a fait avec Giants of Africa et son plaidoyer pour le développement du basketball, je ne serais pas surpris qu’il assume un rôle plus mondial, possiblement avec la NBA elle-même ou la FIBA, » a déclaré Augustine.
Le moment soulève des questions sur les plans de repêchage et d’agence libre des Raptors. L’équipe détient le 19e choix du prochain repêchage NBA, et d’importantes décisions se profilent concernant l’avenir d’OG Anunoby et d’autres joueurs clés.
Les successeurs potentiels incluent l’actuel directeur général des Raptors, Bobby Webster, qui travaille étroitement avec Ujiri depuis 2017. Webster, respecté dans toute la ligue, pourrait assurer une continuité pendant cette période de transition.
Pour les partisans, ce départ suscite des émotions complexes. Devant le Centre Scotiabank, j’ai rencontré Desmond Williams, un abonné de saison depuis 2011 qui portait une casquette de champion.
« Je fais confiance à Masai, il savait ce qu’il faisait, et je lui serai toujours reconnaissant, » a dit Williams, la voix légèrement tremblante. « Mais franchement, c’est difficile d’imaginer les Raptors sans lui. Il n’a pas seulement bâti une équipe. Il a aidé à développer le basketball dans tout le pays.«
En effet, sous la direction d’Ujiri, l’organisation des Raptors a étendu son influence dans tout le Canada, de l’ouverture de centres d’entraînement dans plusieurs provinces au soutien de programmes de basketball communautaires à l’échelle nationale. Basketball Canada rapporte que la participation des jeunes a augmenté de plus de 40% depuis le championnat de 2019.
Alors que l’organisation des Raptors se prépare pour son prochain chapitre, l’héritage d’Ujiri demeure intact. Qu’il s’agisse de reconstruire la culture d’équipe, de réaliser des échanges audacieux, de tenir tête aux agents de sécurité qui tentaient de l’empêcher de célébrer le championnat de son équipe, ou d’étendre la portée du basketball mondialement, il a dirigé avec conviction et vision.
Lors de cette soirée de championnat en 2019, au milieu des confettis et du chaos, Ujiri a crié des mots devenus légendaires dans l’histoire du sport canadien : « Les Raptors de Toronto sont champions de la NBA et c’est un fait, maudit!«
Maintenant, alors qu’il s’apprête apparemment à partir, un autre fait demeure clair : Masai Ujiri a changé à jamais ce qui était possible pour le basketball au Canada.
