En me promenant sur Commercial Drive par un après-midi gris à Vancouver, je remarque quelque chose devenu de plus en plus courant dans notre paysage urbain: cinq chaînes de restauration rapide sur deux pâtés de maisons, mais l’épicerie la plus proche proposant des produits frais se trouve à 20 minutes de marche. Pour de nombreux résidents de ce coin de l’Est de Vancouver—particulièrement les aînés et les personnes à mobilité réduite—accéder à une alimentation nutritive n’est pas seulement incommode; c’est pratiquement impossible.
Une étude révolutionnaire du Laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT pourrait aider à expliquer pourquoi ces quartiers présentent souvent des taux d’obésité plus élevés. L’équipe de recherche a utilisé l’intelligence artificielle pour analyser des millions de menus de restaurants à travers les États-Unis, créant ce qu’ils appellent un « paysage nutritionnel » qui révèle des tendances inquiétantes potentiellement applicables aux villes canadiennes également.
« Nous connaissons l’existence des déserts alimentaires depuis des décennies, » explique Dr. Marisa Chen, nutritionniste en santé publique à l’Université de Colombie-Britannique, qui n’a pas participé à l’étude. « Mais cette recherche introduit le concept de ‘déserts nutritionnels‘—des zones où les options alimentaires disponibles sont uniformément riches en calories, sodium et gras saturés, avec une valeur nutritionnelle minimale. »
Les chercheurs du MIT ont développé un système d’IA qui a analysé 14 millions de plats provenant de 1,5 million de restaurants. En cartographiant ces résultats par rapport aux taux d’obésité, ils ont découvert des zones où les résidents font face à un accès systématiquement limité à des options alimentaires nutritives. Les quartiers avec principalement des options de restaurants à haute teneur calorique présentaient des taux d’obésité jusqu’à 15% plus élevés que les zones offrant une diversité nutritionnelle.
Bien que menée aux États-Unis, ces conclusions reflètent probablement la réalité canadienne. Selon Statistique Canada, 26,8% des Canadiens de 18 ans et plus vivent avec l’obésité, avec des taux constamment plus élevés dans les quartiers à faible revenu.
« Ce qui rend cette étude révolutionnaire, c’est l’utilisation de l’IA pour quantifier quelque chose que les responsables de la santé publique ont eu du mal à mesurer avec précision, » affirme Dr. Chen. « Il ne s’agit pas seulement de l’accès physique aux épiceries, mais de tout l’environnement nutritionnel que les gens naviguent quotidiennement. »
Dans le Downtown Eastside de Vancouver, je rencontre Michelle Crow, une intervenante en santé communautaire qui constate ces impacts de première main. « De nombreux résidents ici travaillent plusieurs emplois. Cuisiner à partir de zéro n’est pas réaliste quand on est épuisé et que le quartier n’offre que de la restauration rapide conçue pour stimuler tous vos récepteurs de plaisir, » explique-t-elle en aidant dans une cuisine communautaire.
La situation reflète les problèmes identifiés dans l’étude du MIT, où les chercheurs ont découvert que même lorsque les gens ont théoriquement accès à des options plus saines, d’autres obstacles restent importants—comme le coût, la commodité et ce qu’ils appellent le « biais de familiarité. »
« Les gens gravitent naturellement vers des aliments familiers, » note Dr. James Parker, chercheur en systèmes alimentaires à l’Université McGill. « Quand votre quartier est saturé d’options ultra-transformées pendant des années, celles-ci deviennent vos aliments réconfortants, vos choix par défaut. Ce n’est pas simplement une question de choix personnel. »
Cette réalité remet en question le discours de responsabilité individuelle souvent associé à l’obésité. L’Enquête sur la santé dans les collectivités canadiennes, parrainée par Santé Canada, montre systématiquement que les taux d’obésité suivent des gradients socioéconomiques, les quartiers à faible revenu affichant des taux plus élevés indépendamment des efforts individuels.
À Edmonton, l’urbaniste Sylvia Moreno travaille à résoudre ces problèmes par des modifications de zonage. « Nous avons créé des incitatifs pour les épiceries dans les zones mal desservies et des limitations sur la densité de restauration rapide, » me dit-elle lors d’un appel vidéo. « Mais cette étude du MIT nous offre une nouvelle perspective—nous devons considérer les offres nutritionnelles réelles, pas seulement le type d’établissement. »
La méthodologie d’IA offre des applications prometteuses pour les villes canadiennes. Le médecin hygiéniste en chef de Vancouver a récemment exprimé son intérêt pour mener des analyses similaires afin d’orienter la politique alimentaire municipale.
La recherche souligne également comment les paysages nutritionnels varient considérablement entre des quartiers distants de quelques kilomètres seulement. À Toronto, par exemple, une étude de l’Université de Toronto de 2019 a révélé que les résidents des quartiers à revenu élevé avaient près de trois fois plus d’accès à des produits frais à distance de marche que ceux des zones à faible revenu.
« Ce n’est pas seulement une question de santé, » souligne Dr. Parker. « C’est une question d’équité. Quand votre code postal influence dramatiquement votre accès à la nutrition, nous parlons de déterminants structurels de la santé qui vont bien au-delà du choix personnel. »
De retour sur Commercial Drive, j’observe une mère avec deux jeunes enfants sortir d’un restaurant-minute. Lorsque je lui parle plus tard—Jana, une mère célibataire travaillant deux emplois à temps partiel—elle explique la réalité que de nombreuses familles affrontent.
« Bien sûr que je connais l’option plus saine, » dit-elle en ajustant le manteau de sa fille. « Mais au moment où je les récupère du service de garde, il me reste peut-être une heure avant les routines du coucher. L’épicerie signifie un autre trajet en autobus, puis la cuisine. La restauration rapide signifie que nous avons vraiment du temps en famille ce soir. »
Cette perspective éclaire la réalité complexe derrière les statistiques. L’étude du MIT a constaté que même en tenant compte du revenu et de l’éducation, l’environnement alimentaire environnant restait significativement lié aux taux d’obésité.
À mesure que les villes canadiennes se développent et se densifient, comprendre ces dynamiques devient de plus en plus crucial. L’approche d’IA développée par le MIT offre une solution technologique à un problème humain—utiliser les données pour visualiser des barrières invisibles qui façonnent notre santé de manières que nous ne percevons souvent pas.
« La promesse ici n’est pas seulement d’identifier le problème, » affirme Dr. Chen. « C’est de créer des interventions ciblées et fondées sur des preuves qui rejoignent les communautés là où elles se trouvent. »
Que cela signifie subventionner des options alimentaires saines, créer de nouveaux centres alimentaires communautaires, ou reconsidérer les priorités d’urbanisme, l’objectif reste le même: assurer que chaque Canadien puisse accéder à une alimentation nutritive, peu importe où il vit.
Pour l’instant, alors que je termine ma promenade dans l’Est de Vancouver, la disparité reste visible dans les devantures et aux coins des rues—un paysage nutritionnel que, grâce aux nouvelles méthodes de recherche, nous pourrions enfin avoir les outils pour transformer.
