En me promenant dans le centre des congrès la semaine dernière, le contraste ne pouvait pas être plus frappant. D’un côté, des recruteurs universitaires avec leurs brochures lustrées promettaient aux étudiants un avenir brillant grâce aux diplômes académiques. De l’autre côté de la salle, des représentants des métiers spécialisés démontraient des techniques de soudure et des travaux électriques à des adolescents aux yeux écarquillés.
« Nous assistons à une remise en question générationnelle de ce à quoi ressemble le succès, » affirme Karla Mendoza, directrice du Conseil de développement des compétences du Canada. « Pendant des décennies, nous avons présenté l’université comme la référence absolue. Maintenant, nous constatons que ce récit change radicalement. »
Cette conversation nationale sur les parcours éducatifs arrive à un moment critique. Statistique Canada rapporte que, bien que les inscriptions universitaires demeurent stables, les inscriptions en apprentissage ont augmenté de près de 11,6 pour cent en 2022 par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Cette hausse reflète une reconnaissance croissante que l’éducation postsecondaire traditionnelle n’est pas la seule voie viable vers la réussite professionnelle.
L’économiste Trevor Phillips du Centre des compétences futures de la RBC a expliqué comment les pressions économiques redéfinissent les choix de carrière. « Quand on compare la dette étudiante moyenne de 28 000 $ pour un diplôme de quatre ans au potentiel de revenus d’un compagnon électricien qui a été payé tout au long de son apprentissage, les calculs commencent à changer pour beaucoup de familles. »
Les calculs financiers sont convaincants. Les électriciens en Ontario peuvent gagner entre 80 000 $ et 100 000 $ par année après leur certification, tandis que de nombreux diplômés universitaires font face à des salaires de départ entre 45 000 $ et 60 000 $, souvent avec une dette étudiante importante. Cette disparité de revenus a attiré l’attention des gouvernements provinciaux à travers le pays.
Le mois dernier, le gouvernement de la Colombie-Britannique a annoncé un investissement de 21,4 millions de dollars dans des installations de formation aux métiers, tandis que l’Alberta a élargi son Programme d’apprentissage enregistré permettant aux élèves du secondaire de commencer à accumuler des crédits vers des certifications avant l’obtention de leur diplôme. Le Fonds de développement des compétences de l’Ontario a engagé plus de 200 millions de dollars pour moderniser la formation en apprentissage.
Le ministre fédéral du Travail, Seamus O’Regan, a récemment reconnu ce changement lors d’une visite dans un centre de métiers à Halifax. « Nous envisageons une pénurie de près de 700 000 travailleurs qualifiés d’ici 2028. Chaque maison à construire, chaque borne de recharge pour véhicule électrique que nous installons – tout cela nécessite des mains habiles, pas seulement des idées. »
La pénurie qu’il évoque n’est pas théorique. Visitez n’importe quel chantier de construction dans des communautés en croissance comme Milton ou Surrey, et vous entendrez le même refrain des superviseurs de chantier: ils ne peuvent tout simplement pas trouver assez de travailleurs qualifiés malgré des salaires compétitifs.
Jennifer Cooke, conseillère d’orientation à l’école secondaire Westmount à Hamilton, a été témoin de l’évolution des attitudes des étudiants et des parents. « Il y a cinq ans, suggérer les métiers aux parents se heurtait souvent à de la résistance. Aujourd’hui, j’ai des parents qui demandent spécifiquement des informations sur les parcours vers les métiers spécialisés. Le stigmate s’estompe. »
Ce stigmate – la perception que les métiers représentent une voie inférieure – demeure l’un des plus grands obstacles à surmonter pour faire face à la pénurie de compétences au Canada. Les attentes culturelles poussent encore de nombreuses familles à privilégier l’éducation universitaire malgré des preuves convaincantes concernant les résultats en matière d’emploi.
Mardi dernier, lors d’un forum communautaire à Kitchener, j’ai parlé avec Sam Lougheed, qui a terminé deux ans d’université avant de se tourner vers un apprentissage en électricité. « J’étais malheureux en étudiant l’administration des affaires. Maintenant, je n’ai pas de dette, j’ai acheté ma première maison à 26 ans, et j’apprécie vraiment mon travail. Mes parents étaient sceptiques au début, mais ils sont maintenant mes plus grands supporters. »
Des histoires comme celle de Sam deviennent plus courantes, mais la perception publique prend du temps à changer. Des leaders de l’industrie comme l’Association canadienne de la construction ont lancé des campagnes de sensibilisation ciblant à la fois les parents et les étudiants, soulignant que les métiers spécialisés modernes intègrent la technologie et la résolution de problèmes en plus du travail manuel traditionnel.
« Le plombier ou le charpentier d’aujourd’hui doit comprendre les systèmes numériques, les réglementations environnementales et les opérations commerciales, » note Jordan Williams du Forum canadien sur l’apprentissage. « Ce ne sont plus seulement des emplois physiques – ce sont des carrières basées sur le savoir qui comportent aussi des composantes physiques. »
Les universités n’ont pas ignoré ce paysage changeant. Plusieurs ont élargi leurs programmes d’éducation coopérative et les possibilités d’apprentissage intégré au travail. Certains établissements ont même développé des modèles hybrides en partenariat avec des collèges techniques pour offrir des titres de compétences qui combinent formation théorique et pratique.
Le partenariat de l’Université Ryerson avec le Collège George Brown permet aux étudiants d’obtenir à la fois un diplôme universitaire et une certification technique avancée dans des domaines comme la fabrication avancée. Des programmes similaires existent partout au pays, signalant que le fossé historique entre l’éducation académique et technique pourrait se rétrécir.
Les ministères provinciaux de l’éducation ont également réagi en réorganisant les programmes du secondaire pour introduire les métiers spécialisés plus tôt. Les récents changements de l’Ontario aux exigences mathématiques du secondaire incluent davantage d’applications pratiques pertinentes pour les carrières dans les métiers, tandis que le Manitoba a étendu ses programmes de formation professionnelle aux écoles rurales.
Malgré ces mesures positives, des défis demeurent. Les femmes continuent d’être sous-représentées dans les programmes de métiers, constituant moins de 5 % des inscriptions dans de nombreux apprentissages liés à la construction, selon le Forum canadien sur l’apprentissage. Les communautés autochtones font face à des obstacles pour accéder aux installations de formation, particulièrement dans les régions éloignées.
« Nous devons nous assurer que ces opportunités sont véritablement accessibles à tous, » souligne Maria Lopez, directrice des initiatives d’équité à Compétences Canada. « L’évolution démographique de notre main-d’œuvre signifie que nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des talents inexploités, quels que soient le genre, l’origine ou la géographie. »
Alors que le Canada navigue dans la reprise économique post-pandémique, le débat entre l’éducation universitaire et la formation aux métiers semble de plus en plus dépassé. La question plus pertinente devient comment nos systèmes éducatifs peuvent préparer les jeunes Canadiens à un marché du travail en rapide évolution qui valorise à la fois l’expertise technique et la pensée critique.
Pour les étudiants qui pèsent actuellement leurs options, le paysage offre plus de flexibilité que les générations précédentes n’en ont eu. La décision binaire entre l’université et les métiers a évolué vers un spectre de possibilités, incluant des parcours qui combinent des éléments des deux.
Ce qui reste clair, c’est que la prospérité future du Canada dépend de la reconnaissance de la valeur et de la dignité égales de toutes les formes de travail significatif – qu’il nécessite un casque de chantier, une blouse de laboratoire, ou les deux.
