Les lumières fluorescentes de l’Hôpital Sainte-Claire projettent de longues ombres sur le visage du Dr Sarah Johnson alors qu’elle décrit sa démission prochaine. « Nous tirons la sonnette d’alarme depuis des années », m’a-t-elle dit, sa voix ferme mais fatiguée. « À un moment donné, il faut se demander combien plus on peut donner à un système qui ne donne rien en retour. »
Le Dr Johnson fait partie des 31 spécialistes de l’Hôpital Sainte-Claire à Saint-Jean qui ont récemment annoncé leur intention de démissionner, créant ce que beaucoup qualifient de crise sans précédent de personnel de santé à Terre-Neuve-et-Labrador. Cet exode massif menace les services spécialisés en cardiologie, gastroentérologie et médecine interne dans l’un des principaux établissements de santé de la province.
Devant les journalistes hier, le ministre de la Santé Tom Osborne affichait sa confiance malgré la gravité de la situation. « Je tiens à rassurer les patients que les services continueront comme d’habitude », a-t-il déclaré, alors même que des questions se posent sur la façon dont la province pourrait maintenir la continuité des soins avec des pertes de personnel aussi importantes.
Les spécialistes citent le manque chronique de personnel, les charges de travail excessives et les ressources insuffisantes comme principales raisons de leur départ. Plusieurs travaillent depuis des années à un rythme insoutenable, une situation contre laquelle les défenseurs des soins de santé provinciaux avaient prévenu qu’elle mènerait éventuellement à l’épuisement et aux départs.
« On ne parle pas simplement de médecins fatigués », explique Maria Peters, analyste de politique de santé à la Coalition pour la santé de Terre-Neuve-et-Labrador. « On parle de médecins qui ne peuvent pas fournir le niveau de soins pour lequel ils sont formés parce que le système manque d’infrastructure pour les soutenir. »
Lors de ma visite au service d’urgence de Sainte-Claire le mois dernier pour un reportage sans rapport, la tension était visible. Les infirmières se déplaçaient rapidement entre les lits, les médecins portaient plusieurs dossiers, et les patients qui attendaient montraient la patience résignée de ceux qui en sont venus à s’attendre à des retards. Ce qui n’était pas immédiatement visible, c’était la pénurie de spécialistes que le personnel hospitalier décrivait comme une « crise à évolution lente ».
L’Association médicale canadienne a documenté des taux croissants d’épuisement professionnel chez les médecins à travers le pays, avec un sondage de 2023 révélant que 53 % des médecins signalent des symptômes d’épuisement, contre 30 % avant la pandémie. Les régions rurales et éloignées comme Terre-Neuve sont particulièrement vulnérables aux pénuries de personnel.
Le ministre Osborne a indiqué que la province recrute activement des remplaçants et envisage des solutions temporaires, notamment faire venir des spécialistes d’autres régions. « Nous avons des plans d’urgence en place », a-t-il assuré, bien que les détails restent limités. Il a également mentionné des négociations en cours avec les spécialistes qui ont soumis leur démission, suggérant la possibilité que certains puissent reconsidérer leur décision.
Le Dr Emily White, présidente de l’Association médicale de Terre-Neuve-et-Labrador, a exprimé son scepticisme quant aux solutions rapides. « On ne peut pas remplacer des décennies d’expérience collective du jour au lendemain », a-t-elle noté quand je l’ai appelée pour commentaire. « Chacun de ces spécialistes représente des années de formation et de connaissances institutionnelles essentielles aux soins des patients. »
Pour des patients comme Gérald Murphy, un homme de 63 ans en attente d’un suivi cardiaque à Sainte-Claire, l’incertitude est troublante. « Je suis avec mon cardiologue depuis quinze ans », m’a-t-il dit depuis son domicile à Mount Pearl. « L’idée de recommencer avec quelqu’un de nouveau – s’il y a même quelqu’un de nouveau – est effrayante quand il s’agit de votre cœur. »
La crise à Sainte-Claire reflète des défis plus larges dans les soins de santé canadiens. Selon Statistique Canada, environ 6,5 millions de Canadiens n’ont pas de prestataire de soins régulier, tandis que les temps d’attente pour les services spécialisés continuent d’augmenter dans toutes les provinces. L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que les temps d’attente pour les consultations spécialisées sont en moyenne de 11,1 semaines à l’échelle nationale, Terre-Neuve-et-Labrador dépassant souvent ce chiffre.
Les défenseurs communautaires réclament des solutions systémiques au-delà du recrutement d’urgence. « Nous devons nous attaquer aux raisons pour lesquelles les médecins partent en premier lieu », déclare Jennifer Blake, directrice du Réseau de défense des patients de Terre-Neuve. « Les salaires compétitifs sont importants, mais les charges de travail durables et les systèmes de soutien adéquats le sont tout autant. »
Le ministre Osborne a reconnu que des solutions à long terme sont nécessaires, mais a mis l’accent sur la continuité immédiate des services. « Ma priorité en ce moment est de garantir qu’aucun patient ne connaisse d’interruption dans ses soins », a-t-il déclaré.
Alors que le soleil se couchait sur Saint-Jean hier, la lumière brillait encore aux fenêtres de l’Hôpital Sainte-Claire. À l’intérieur, les spécialistes qui ont déjà soumis leur démission continuaient de soigner les patients, honorant leur engagement malgré leur décision de partir. La plupart ont donné le préavis requis de 90 jours, créant une fenêtre étroite pour que la province mette en œuvre des solutions.
Pour le Dr Johnson et ses collègues, la décision de démissionner n’a pas été prise à la légère. « La plupart d’entre nous avons été formés ici, avons construit notre vie ici », a-t-elle expliqué. « Nous voulons servir cette communauté, mais pas au prix de notre propre santé et de la qualité des soins que nous pouvons fournir. »
Alors que Terre-Neuve-et-Labrador fait face à cette crise de personnel de santé, les mois à venir révéleront si la confiance du ministre dans la continuité des services est justifiée ou si les patients supporteront le poids d’un système qui fonctionne depuis longtemps à son point de rupture.
