La communauté artistique de Chatham-Kent s’apprête à être mise en lumière. Les responsables municipaux sollicitent l’avis des résidents alors qu’ils entament le processus de rafraîchissement de la feuille de route culturelle de la région, près d’une décennie après sa création initiale.
« La culture ne se limite pas à ce qui se passe dans les galeries ou sur les scènes, » explique Sarah Baxter, agente de développement culturel de Chatham-Kent. « C’est le tissu même de nos communautés—du Musée Buxton à nos foires agricoles et tout ce qui se trouve entre les deux. »
Le Plan culturel original de la municipalité, adopté en 2013, montre des signes d’usure. Après avoir guidé le développement culturel à travers des changements importants, notamment la pandémie qui a bouleversé les programmations artistiques à l’échelle nationale, les responsables estiment qu’il est temps de procéder à une réévaluation complète des priorités culturelles locales.
En me promenant dans le centre-ville de Chatham mardi dernier, j’ai remarqué le contraste entre les nouvelles initiatives culturelles et les institutions établies de longue date. La Galerie d’art Thames préparait une exposition d’art autochtone tandis qu’un peu plus loin sur la même rue, le Théâtre Classic annonçait à la fois des projections de films et des spectacles vivants. Ces organisations ne représentent qu’une fraction des parties prenantes que le plan culturel vise à soutenir.
Selon les documents municipaux, le processus de mise à jour se déroulera sur environ huit mois, les consultations communautaires constituant l’épine dorsale de la phase de recherche. Des forums publics devraient commencer en octobre, et les recommandations finales sont attendues pour le printemps prochain.
La municipalité a engagé Lord Cultural Resources, un cabinet de conseil torontois spécialisé dans la planification culturelle, pour guider le processus. L’entreprise apporte son expérience acquise dans des projets similaires à Windsor-Essex, Stratford et d’autres communautés ontariennes de taille moyenne confrontées à des défis comparables d’équilibre entre les besoins culturels ruraux et urbains.
« Ce qui rend Chatham-Kent unique, c’est son mélange de patrimoine agricole et d’industries créatives en pleine croissance, » explique Michael Thompson, analyste de politique culturelle non affilié au projet. « Leur défi sera de créer un cadre qui parle autant à un agriculteur de Thamesville qu’à un créateur numérique du centre-ville de Chatham. »
Les enjeux pour les organisations culturelles locales sont considérables. Les données de Statistique Canada montrent qu’avant la pandémie, le secteur des arts contribuait à hauteur d’environ 58,8 millions de dollars par an à l’économie de Chatham-Kent. Après la COVID-19, ce chiffre a chuté de près de 40 % avant d’amorcer une reprise progressive.
Au Centre culturel de Chatham, j’ai parlé avec Marina Lopez, qui dirige une troupe de théâtre communautaire. « Nous sommes encore en train de reconstruire notre public, » m’a-t-elle confié en préparant une répétition. « Ce dont nous avons besoin dans ce plan, c’est un soutien concret pour le marketing et la sensibilisation, pas seulement de belles paroles sur l’importance culturelle. »
Le plan de 2013 a produit plusieurs résultats tangibles, notamment l’établissement d’un programme municipal de subventions artistiques qui distribue environ 75 000 $ par an aux créateurs et organisations locaux. Il a également conduit au développement du portail CKCreates, une ressource numérique connectant les artistes avec des opportunités et des publics.
Cependant, des critiques comme James Wilkinson, ancien membre du conseil des arts, soutiennent que la mise en œuvre a été inégale. « Le plan précédent faisait de grandes promesses concernant le tourisme culturel, mais nous avons vu des investissements minimes dans ce domaine, » a-t-il déclaré lors d’une récente réunion du conseil. « Cette fois-ci, nous avons besoin de mesures de responsabilisation intégrées dès le départ. »
La stratégie culturelle de la province, publiée par le ministère du Tourisme, de la Culture et du Sport en 2016, mettait l’accent sur le développement économique grâce à l’investissement dans les arts. Les responsables municipaux indiquent qu’ils aligneront certains aspects du plan actualisé de Chatham-Kent sur les priorités provinciales pour maximiser les opportunités de financement potentielles.
La démographie jouera un rôle crucial dans le processus de planification. Chatham-Kent fait face à un vieillissement de la population, les données du recensement de 2021 montrant que 22,3 % des résidents ont plus de 65 ans, contre une moyenne ontarienne de 18,5 %. Parallèlement, les efforts pour attirer de nouveaux arrivants ont accru la diversité, apportant de nouvelles pratiques culturelles et attentes dans la région.
« Nous devons nous assurer que ce plan serve tout le monde—des aînés qui valorisent les arts traditionnels aux jeunes résidents à la recherche d’expériences culturelles contemporaines, » affirme la conseillère Patricia Morris, qui siège au comité culturel municipal. « Et nous ne pouvons pas oublier nos communautés rurales, où l’accès à la programmation culturelle implique souvent des déplacements importants. »
Lors de mes conversations avec les résidents au marché fermier local, j’ai constaté une sensibilisation variable au processus de planification culturelle. Frank Miller, 67 ans, résident de longue date, a exprimé son scepticisme. « Ils ont fait une de ces études il y a des années, et je dois toujours conduire jusqu’à London pour des concerts décents, » a-t-il dit en arrangeant des pots de miel sur son étal.
Pendant ce temps, Ayesha Khan, qui a déménagé dans la région il y a trois ans, était enthousiaste à l’idée de participer. « J’ai été impressionnée par les festivals ici, mais j’aimerais voir plus de célébrations culturelles diverses qui reflètent l’évolution démographique, » a-t-elle expliqué pendant que ses enfants exploraient un kiosque d’artisanat à proximité.
La mise à jour du plan intervient alors que les municipalités voisines comme Sarnia-Lambton et Windsor-Essex ont récemment rafraîchi leurs propres stratégies culturelles, créant un contexte régional pour le développement des arts. Les initiatives transfrontalières de tourisme culturel avec les communautés du Michigan ont également gagné du terrain, influençant potentiellement l’approche de Chatham-Kent.
Les considérations économiques façonneront inévitablement le plan. Avec la montée des pressions fiscales immobilières et les besoins en infrastructure concurrençant les dollars municipaux, les défenseurs des arts s’inquiètent de l’obtention de ressources adéquates. Le plan précédent recommandait un objectif de financement des arts par habitant de 7,50 $, mais les dépenses actuelles restent plus proches de 5,25 $ par résident.
Les responsables municipaux soulignent que la participation du public sera cruciale pour développer une feuille de route culturelle efficace. Les résidents peuvent s’inscrire aux sessions de consultation via le site web de la municipalité ou en contactant directement le service culturel.
« Il ne s’agit pas seulement de ce que la municipalité devrait faire, » souligne Baxter. « Il s’agit de créer une vision partagée que les entreprises, les groupes communautaires et les citoyens individuels peuvent contribuer à concrétiser. »
Alors que le processus de consultation commence, la question demeure de savoir si cette mise à jour produira un changement significatif ou rafraîchira simplement la rhétorique. Pour la diverse communauté culturelle de Chatham-Kent, la réponse émergera non seulement dans le langage du plan, mais dans les ressources et l’engagement qui suivront.
