J’étais assis en face de Nadia Khouri, qui venait de vider son bureau au siège social du CN à Montréal, tandis qu’elle remuait son café avec une précision délibérée qui trahissait son choc. « Vingt-deux ans, » a-t-elle dit. « Je n’aurais jamais pensé voir le jour où les tensions commerciales mondiales me coûteraient mon emploi. »
Khouri est l’une des quelque 400 employés cadres licenciés par le Canadien National cette semaine dans ce que l’entreprise a décrit comme des « ajustements organisationnels nécessaires » face à la diminution des volumes d’expédition. Ces coupes représentent près de 8% de l’effectif de gestion du chemin de fer et surviennent à un moment crucial pour le plus grand transporteur ferroviaire du Canada.
« Cette décision difficile reflète les défis prolongés en matière de volume déclenchés par les perturbations du commerce international, » a déclaré la PDG du CN, Tracy Robinson, dans un communiqué hier. « L’environnement tarifaire actuel a réduit la demande de fret transfrontalier bien en deçà de nos projections. »
Bien que les observateurs de l’industrie aient anticipé certaines mesures d’austérité au CN, l’ampleur des coupes en a surpris plusieurs. Les licenciements touchent plusieurs départements mais affectent principalement les postes de gestion des opérations et de la logistique à travers le réseau canadien de l’entreprise, avec l’impact le plus lourd au siège social et dans les bureaux régionaux.
Le déclencheur immédiat semble être l’effet cumulatif des tarifs accrus entre les États-Unis et plusieurs partenaires commerciaux qui a freiné la demande d’expédition transfrontalière. Les transporteurs ferroviaires fonctionnent souvent comme des baromètres économiques, leur sort étant directement lié à la production industrielle et aux dépenses de consommation.
Les données de Statistique Canada publiées la semaine dernière montrent que les volumes de fret ferroviaire ont diminué de 14% par rapport à l’année précédente, les expéditions transfrontalières ayant chuté de près de 23%. Ces chiffres s’alignent avec des indicateurs économiques plus larges suggérant que le secteur d’exportation canadien peine à naviguer dans un paysage commercial de plus en plus complexe.
« Ce que nous voyons au CN n’est potentiellement que le début, » explique Dominic Chang, analyste des transports chez RBC Marchés des Capitaux. « Les opérations ferroviaires ont des coûts fixes élevés, donc lorsque le volume baisse, les postes de gestion sont souvent les premiers à disparaître alors que les entreprises tentent de maintenir l’efficacité opérationnelle. »
Pour les employés touchés comme Marcus Belanger, un vétéran de 15 ans qui gérait les opérations intermodales à Toronto, la nouvelle est à la fois un choc et une validation des inquiétudes qui s’accumulaient.
« Nous avons observé la baisse du nombre de conteneurs depuis des mois, » m’a confié Belanger. « Quand vous voyez moins de trains circuler et des gares moins occupées, vous commencez à vous inquiéter. Mais la rapidité de cette décision a pris beaucoup d’entre nous au dépourvu. »
Les licenciements reflètent des défis plus larges auxquels l’industrie du fret ferroviaire nord-américaine est confrontée. BNSF et Union Pacific, deux grands transporteurs américains, ont annoncé des réductions d’effectifs similaires plus tôt ce mois-ci, citant des préoccupations parallèles concernant la diminution de la demande d’expédition. L’industrie a collectivement supprimé plus de 1 500 postes depuis août, selon les données de l’Association américaine des chemins de fer.
Les analystes financiers notent que la décision du CN intervient après deux trimestres consécutifs de résultats décevants. L’entreprise a signalé une baisse de 9% de ses revenus au troisième trimestre 2025 par rapport à la même période l’année dernière, avec des baisses particulièrement marquées dans les expéditions de pièces automobiles, de biens de consommation et de céréales.
« Le CN opère dans un environnement où des forces cycliques et structurelles exercent une pression, » affirme Faisal Ahmad, économiste au Conference Board du Canada. « Le ralentissement cyclique dû aux tarifs est évident, mais nous observons également des changements permanents dans les chaînes d’approvisionnement alors que les entreprises privilégient la résilience plutôt que l’efficacité. »
Les licenciements ont suscité des inquiétudes parmi les syndicats du transport, bien que les coupes se soient jusqu’à présent limitées aux postes de gestion non syndiqués. La Conférence ferroviaire de Teamsters Canada, qui représente les chefs de train et les ingénieurs du CN, a publié une déclaration exprimant sa solidarité avec les collègues touchés tout en notant des préoccupations concernant les impacts opérationnels potentiels.
« Quand vous réduisez la supervision de gestion de cette ampleur, cela soulève des questions sur la sécurité et l’efficacité du réseau, » a déclaré le président de TCRC, Lyndon Isaak. « Nos membres restent vigilants quant à la façon dont ces coupes pourraient affecter les opérations de première ligne. »
Pour les communautés fortement dépendantes de l’emploi ferroviaire, les coupes représentent une menace économique importante. Dans les petits centres comme Jasper, en Alberta, et Sioux Lookout, en Ontario, le CN reste un employeur principal et un moteur économique.
La mairesse Sonia Blackwell de Sioux Lookout a décrit la nouvelle comme « un autre coup à la stabilité économique de notre communauté » et a exprimé son inquiétude quant aux effets potentiels en aval sur les entreprises locales. La ville a déjà vu sa main-d’œuvre ferroviaire diminuer de près de 40% au cours de la dernière décennie.
Le moment choisi pour ces coupes – quelques semaines seulement avant le début de la saison des expéditions des fêtes – suggère la profondeur des préoccupations du CN concernant les volumes d’expédition. Traditionnellement, les chemins de fer augmentent leur capacité au quatrième trimestre pour gérer l’augmentation du mouvement des biens de consommation.
« Cela n’augure rien de bon pour les perspectives du secteur de la vente au détail pour les fêtes, » note Sandra Ketchen, analyste de la vente au détail chez Desjardins. « Quand les chemins de fer réduisent leur personnel avant la haute saison, cela signale qu’ils ne s’attendent pas à la hausse habituelle de la demande d’expédition. »
Le gouvernement fédéral est resté jusqu’à présent relativement silencieux sur l’annonce du CN, bien que le ministre des Transports Pablo Rodriguez ait indiqué que son ministère « surveille la situation de près » et a été en contact avec la direction de l’entreprise.
Les experts de l’industrie suggèrent que si les pertes d’emplois immédiates sont importantes, le signal économique à plus long terme pourrait être plus préoccupant. L’emploi ferroviaire a historiquement servi d’indicateur économique fiable, les changements de personnel précédant souvent des changements plus larges dans l’activité économique.
« Les transporteurs ferroviaires voient les changements économiques avant qu’ils n’apparaissent dans les indicateurs orientés vers les consommateurs, » explique Mehmet Guney, professeur d’économie à l’Université York. « Ils détectent les changements dans les matières premières, les composants de fabrication et le mouvement des produits finis avant que ces changements n’atteignent les rayons des magasins ou les rapports économiques. »
Pour l’instant, le CN indique qu’il a terminé cette vague de licenciements et ne prévoit pas d’autres coupes. L’entreprise a souligné son engagement à maintenir les niveaux de service et à répondre aux besoins des clients malgré la réduction de l’effectif de gestion.
Quant à Nadia Khouri, elle met déjà à jour son curriculum vitae, mais reste préoccupée par les perspectives dans une industrie confrontée à des vents contraires. « Les chemins de fer représentaient autrefois la stabilité, » a-t-elle dit. « Cette ère pourrait être en train de se terminer. »
