Dans son premier voyage international en tant que mairesse de Toronto, Olivia Chow traverse l’Atlantique avec les ambitions économiques de la ville. Arrivée à Londres cette semaine, Chow a lancé une mission commerciale de six jours visant à renforcer les liens d’affaires de Toronto avec le Royaume-Uni et l’Irlande – un voyage qui survient alors que la ville fait face à une pression croissante pour combler son déficit budgétaire de 1,5 milliard de dollars.
La délégation, qui comprend la présidente du développement économique de Toronto, la conseillère Alejandra Bravo, et plusieurs leaders d’entreprises, arrive à un moment critique. La reprise post-pandémique de Toronto a été inégale, avec des taux d’inoccupation des bureaux du centre-ville avoisinant les 15 pour cent selon les données récentes de CBRE. Pendant ce temps, les défis financiers de la ville ont intensifié les débats sur le financement des services essentiels.
« Toronto a besoin de plus que des solutions locales en ce moment, » a déclaré Chow aux journalistes à l’aéroport international Pearson avant son départ. « Cette mission vise à créer des opportunités qui ramènent investissements et emplois dans nos quartiers tout en mettant en valeur ce qui fait de notre ville une destination mondiale pour le talent et le capital. »
Le moment choisi a soulevé des questions chez certains critiques. Le conseiller Stephen Holyday a remis en question les priorités de la mission, notant que « pendant que la mairesse voyage à l’étranger, nous sommes toujours aux prises avec des défis budgétaires fondamentaux chez nous. » Le bureau de la mairesse a répliqué que l’engagement international est précisément ce dont on a besoin pour renforcer les fondations économiques de Toronto.
À Londres, l’agenda de Chow comprend des rencontres avec le maire Sadiq Khan et des représentants du secteur des services financiers. Les parallèles entre les deux villes sont frappants – toutes deux font face à des crises de logement abordable, des défis de financement du transport en commun, et travaillent à revitaliser leurs centres-villes après les perturbations de la pandémie.
La délégation se concentre sur cinq secteurs clés : les services financiers, la technologie, la production cinématographique et télévisuelle, la technologie de construction écologique et les sciences de la vie. L’industrie cinématographique de Toronto, qui a contribué plus de 2,5 milliards de dollars à l’économie locale en 2023 selon les chiffres de la ville, pourrait particulièrement bénéficier du renforcement des connexions avec le Royaume-Uni.
« Nous ne vendons pas seulement Toronto; nous bâtissons des relations qui peuvent soutenir la croissance économique pour les années à venir, » a expliqué la conseillère Bravo lors d’une séance d’information avec le Toronto Region Board of Trade la semaine dernière. « Chaque grande ville mondiale doit être présente sur la scène internationale. »
La portion irlandaise du voyage amènera la délégation à Dublin, où l’alignement du secteur technologique croissant de Toronto avec l’écosystème d’innovation de l’Irlande sera au centre des préoccupations. Les entreprises irlandaises emploient déjà environ 14 000 personnes dans la région de Toronto, avec un potentiel d’expansion significatif selon la Chambre de commerce Irlande-Canada.
John Tory, prédécesseur de Chow, a mené des missions internationales similaires pendant son mandat, incluant des voyages à Londres en 2015 et 2018. Ces visites ont entraîné plusieurs expansions d’entreprises à Toronto, notamment des firmes technologiques britanniques qui ont depuis établi leur siège nord-américain dans la ville.
Les effets économiques en cascade de ces missions commerciales peuvent être difficiles à quantifier immédiatement. Les délégations internationales précédentes menées par la ville ont fait l’objet de critiques concernant leur ratio coût-rendement. Le coût prévu de cette mission, environ 120 000 dollars, bien que modeste dans le contexte du budget global de la ville, a néanmoins suscité un examen minutieux pendant une période de contrainte fiscale.
Sean Mullin, directeur exécutif du Brookfield Institute for Innovation and Entrepreneurship, voit de la valeur dans les efforts de sensibilisation de la mairesse. « Les villes sont de plus en plus en concurrence directe les unes avec les autres pour les investissements et les talents. Les représentants de Toronto doivent plaider leur cause en personne, surtout alors que d’autres villes mondiales intensifient leurs propres efforts de promotion post-pandémie. »
Certains résidents de Toronto restent sceptiques. « Je préférerais voir la mairesse réparer les nids-de-poule plutôt que de prendre l’avion, » a déclaré Maria Fernandes, résidente de Scarborough, lors d’une récente consultation budgétaire communautaire. « Nous devons d’abord mettre de l’ordre dans notre propre maison. »
Les zones d’amélioration commerciale de Toronto ont généralement soutenu la mission. « Le centre-ville a besoin de plus de circulation piétonnière et d’activité commerciale, » a noté Mary Fragedakis de la GreekTown on the Danforth BIA. « Si les connexions internationales apportent plus d’affaires à nos quartiers, cela profite à tout le monde. »
La délégation revient la semaine prochaine, après quoi Chow a promis de fournir un rapport détaillé sur les résultats et les initiatives de suivi. Le personnel de la ville planifie déjà des réceptions d’accueil pour les investisseurs potentiels identifiés pendant la mission, avec l’espoir de convertir ces introductions en développements commerciaux concrets.
Alors que Toronto continue de naviguer à travers les défis post-pandémiques et les pressions budgétaires, cette mission commerciale représente la vision de Chow du développement économique par l’engagement international. Qu’elle produise des rendements mesurables deviendra probablement un point de référence pour évaluer des initiatives similaires pendant son administration.
« Nous amenons Toronto au monde, » a déclaré Chow avant d’embarquer dans son avion, « pour que le monde apporte ses affaires à Toronto. »
