Le soleil de fin d’après-midi filtre à travers la fenêtre de la cuisine de Pearl Meyer tandis qu’elle organise ses médicaments dans un pilulier hebdomadaire. À 87 ans, elle habite sa ferme près de Drumheller depuis plus de soixante ans, déterminée à y rester malgré ses problèmes de mobilité croissants.
« Je ne pourrais pas me débrouiller sans Amanda qui vient trois fois par semaine, » dit-elle, faisant référence à son aide-soignante qui l’assiste pour la toilette, la préparation des repas et le ménage léger. « Elle me connaît, elle sait comment j’aime les choses. Je m’inquiète de ces nouveaux changements dont on parle. »
Les « changements » auxquels Pearl fait référence concernent l’annonce récente de l’Alberta de créer un ordre professionnel pour les aides-soignantes – ces travailleuses qui fournissent des soins personnels essentiels aux personnes âgées, handicapées et malades chroniques de l’Alberta. Bien que cette initiative ait été saluée par les organisations professionnelles comme une étape vers la standardisation de la qualité, elle a suscité des inquiétudes dans les communautés rurales où ces travailleuses sont déjà rares.
Le mois dernier, le gouvernement provincial a annoncé que les aides-soignantes seront réglementées en vertu de la Loi sur les professions de la santé, la ministre de la Santé Adriana LaGrange déclarant que ce changement « renforcera la responsabilité et la sécurité des patients. » Actuellement, environ 24 000 aides-soignantes travaillent à travers l’Alberta dans divers contextes, des hôpitaux aux domiciles personnels, mais elles restent l’une des rares catégories de travailleurs de la santé sans réglementation professionnelle formelle.
Pour Amanda Jennings, qui travaille comme aide-soignante en milieu rural albertain depuis quinze ans, l’annonce suscite des sentiments mitigés.
« J’attends depuis des années une reconnaissance pour notre travail, » me confie-t-elle lors d’une conversation entre ses visites. « Mais j’ai de réelles inquiétudes quant aux conséquences pour les petites communautés comme la nôtre. Est-ce que cela va écarter les aides expérimentées qui font ce travail depuis des décennies mais qui n’ont pas la formation formelle? Nous sommes déjà en sous-effectif. »
Ses préoccupations résonnent dans toutes les communautés rurales de l’Alberta, où les pénuries d’aides-soignantes ont été documentées par le Plan d’action pour les professionnels de la santé en milieu rural. Leur rapport de 2022 a révélé que 68 % des établissements de soins continus en milieu rural signalent des postes d’aides-soignantes constamment vacants, contre 41 % dans les centres urbains.
La Dre Esther Tailfeathers, qui pratique la médecine dans le sud rural de l’Alberta, explique la complexité de la situation. « Les aides-soignantes sont l’épine dorsale des soins communautaires en milieu rural. Beaucoup fournissent des soins culturellement appropriés aux aînés autochtones qui veulent vieillir chez eux. La réglementation est importante, mais si elle est mise en œuvre sans considérations spécifiques au milieu rural, elle pourrait involontairement réduire l’accès aux soins. »
Les plans du gouvernement comprennent la mise en œuvre d’exigences éducatives standardisées, d’un code d’éthique et d’un processus de plainte – des éléments typiques des ordres professionnels de la santé au Canada. Selon le ministère de la Santé de l’Alberta, les aides auront une période de transition de trois ans pour répondre aux nouvelles exigences, bien que les détails spécifiques restent à venir.
Lors de ma visite dans la petite communauté d’Oyen près de la frontière de la Saskatchewan la semaine dernière, j’ai constaté que ce sujet dominait les conversations au centre pour aînés local. Marjorie Kusch, 92 ans, a exprimé des préoccupations similaires à celles de Pearl.
« Mon aide-soignante conduit 40 minutes pour me rejoindre, » a-t-elle dit tout en travaillant sur une courtepointe avec d’autres aînés. « C’est une femme de fermier qui fait ça à temps partiel. Elle est merveilleuse, mais je ne sais pas si elle continuera s’il y a beaucoup de nouveaux obstacles à franchir. »
L’Alberta suit l’exemple de provinces comme la Colombie-Britannique et l’Ontario, qui ont déjà mis en œuvre des cadres réglementaires similaires. Selon une étude de 2021 publiée dans le Canadian Journal of Nursing Leadership, la réglementation a amélioré les indicateurs de qualité dans ces provinces, mais a créé des pénuries initiales de main-d’œuvre, particulièrement dans les communautés éloignées.
À Cold Lake, Bernadette Cardinal travaille comme aide-soignante pour plusieurs aînés autochtones. Avec une intensité douce, elle explique son point de vue. « J’ai appris à prendre soin des autres de ma kokum [grand-mère]. J’ai reçu une formation formelle plus tard, mais les connaissances traditionnelles sur les soins ne s’apprennent pas en classe. Je crains que le nouveau système ne valorise pas cela. »
Marlene Walsh, directrice de l’Association des soins continus de l’Alberta, reconnaît ces préoccupations mais croit que la réglementation finira par profiter aux régions rurales. « La standardisation créera des parcours professionnels qui pourraient en fait attirer plus de travailleurs vers les milieux ruraux, » a-t-elle expliqué lors d’une entrevue téléphonique. « Mais la mise en œuvre doit inclure un soutien pour les travailleurs existants, surtout dans les communautés mal desservies. »
De leur côté, les responsables de la Santé de l’Alberta insistent sur le fait que les préoccupations rurales seront prises en compte dans le cadre réglementaire. Un porte-parole du ministère a noté par courriel que « les barrières géographiques et les besoins uniques des communautés rurales seront considérés pendant la période de transition, » bien que des mesures d’accommodement spécifiques n’aient pas été détaillées.
De retour à Drumheller, Amanda termine ses notes quotidiennes avant de se rendre chez son prochain client. « J’aurais simplement souhaité qu’ils parlent à plus d’entre nous avant de prendre ces décisions, » dit-elle, jetant un coup d’œil à sa montre. « Les personnes qui établissent les règles devraient passer une journée à faire ce que nous faisons – conduire sur ces routes de campagne en janvier, être la seule visite quotidienne que certaines personnes reçoivent. »
Alors que Pearl fait signe d’au revoir depuis son porche, la tension au cœur de cette question devient claire : comment améliorer les normes professionnelles tout en préservant les soins intimes et communautaires qui permettent aux aînés ruraux de vieillir dans la dignité, chez eux.
Pour des milliers d’Albertains comme Pearl, le succès de ces changements réglementaires ne se mesurera pas en statistiques de certification, mais par leur capacité à continuer à vivre où ils le souhaitent, soutenus par des soignants qui connaissent non seulement leurs besoins médicaux, mais aussi leurs histoires.
