J’ai traversé à Windsor hier depuis Detroit, où les camions au pont Ambassador étaient plus nombreux que je ne l’ai vu depuis les blocages pandémiques. En discutant avec les chauffeurs, beaucoup expriment la même anxiété qui se propage dans les couloirs du pouvoir à Ottawa : qu’adviendra-t-il des 2 milliards de dollars d’échanges transfrontaliers quotidiens si Donald Trump revient au pouvoir?
« On a déjà vécu cette danse auparavant, » explique Marcel Tremblay, un gestionnaire logistique basé au Québec que j’ai interviewé lors de précédents différends commerciaux. « Mais cette fois, c’est différent. La rhétorique est plus sévère, et les responsables canadiens ne cachent pas leur inquiétude. »
Dans les coulisses à Ottawa, un recalibrage urgent est en cours. Plusieurs sources au sein d’Affaires mondiales Canada confirment que la vice-première ministre Chrystia Freeland a constitué un groupe de travail d’urgence spécifiquement concentré sur la protection des exportations canadiennes contre Trump. Leur mandat : obtenir autant de garanties commerciales contraignantes que possible avant les élections américaines de novembre.
L’enjeu ne pourrait être plus élevé. Le Canada dépend du marché américain pour environ 75% de ses exportations, selon les données de Statistique Canada. Parallèlement, Trump a signalé à plusieurs reprises son intention d’imposer des « tarifs réciproques » jusqu’à 20% sur tous les partenaires commerciaux, avec un accent particulier sur les voisins qu’il estime avoir profité de la générosité américaine.
« Les Américains sont parfaitement conscients de notre calendrier accéléré, » explique Dr. Sanjay Ruparelia, expert en politique commerciale à l’Université métropolitaine de Toronto. « Cela crée à la fois un levier et une vulnérabilité pour les négociateurs canadiens. Les États-Unis savent que nous sommes désespérés de verrouiller des protections, mais ils reconnaissent également la dévastation économique mutuelle qui suivrait une guerre commerciale. »
Ce qui rend ces négociations particulièrement complexes est la vulnérabilité sectorielle. Les exportations énergétiques restent relativement sécurisées étant donné la dépendance américaine, mais la fabrication – particulièrement l’automobile et l’aérospatiale – fait face à des menaces existentielles sous les tarifs potentiels de Trump. Les chaînes d’approvisionnement intégrées signifient que les composants traversent souvent la frontière plusieurs fois avant l’assemblage final.
À la conférence de l’Association d’affaires Canada-États-Unis à Montréal la semaine dernière, j’ai observé les responsables du département américain du Commerce maintenir un optimisme public tandis que leurs homologues canadiens travaillaient la salle avec une urgence nettement plus marquée. Le contraste était frappant.
« Nous avons déjà vu ce que les tarifs de l’ère Trump peuvent faire, » dit Catherine McKenna, ancienne ministre de l’Environnement et du Changement climatique. « Les tarifs sur l’acier et l’aluminium en 2018 ont coûté des milliers d’emplois des deux côtés de la frontière. Imaginez maintenant cette approche appliquée simultanément à tous les secteurs. »
Selon les projections internes du gouvernement obtenues par des sources à Finances Canada, un tarif général de 10% sur les exportations canadiennes réduirait immédiatement le PIB de 1,5%, avec des pertes d’emplois pouvant dépasser 150 000 dans les six mois. À 20%, niveau que Trump a évoqué comme préférentiel, les dommages économiques approchent le territoire de la récession.
Ce qui est particulièrement troublant pour les négociateurs canadiens est le facteur d’imprévisibilité. Contrairement aux différends commerciaux conventionnels menés par des canaux établis comme l’OMC ou des mécanismes bilatéraux, l’approche de Trump envers les tarifs a historiquement contourné ces systèmes en invoquant des préoccupations de sécurité nationale – une stratégie qui s’est avérée juridiquement résistante durant son premier mandat.
Les négociations actuelles se concentrent sur trois domaines principaux : renforcer les mécanismes d’application dans le cadre de l’ACEUM existant; sécuriser des exemptions sectorielles pour les industries essentielles; et développer des plans d’urgence pour une réponse rapide si des tarifs sont imposés.
En visitant hier les installations de l’Association des fabricants de pièces automobiles à Windsor, j’ai constaté de première main l’intégration qui rend le démêlement presque impossible. Les pièces circulent sans interruption à travers la frontière, certains composants traversant trois ou quatre fois pendant la production.
« On ne peut pas simplement actionner un interrupteur et réorganiser ces chaînes d’approvisionnement, » explique Flavio Volpe, président de l’APMA. « Le secteur automobile représente à lui seul plus de 100 milliards de dollars d’échanges transfrontaliers. Perturber cela a des conséquences qui se répercutent dans les communautés des deux côtés. »
Le gouvernement canadien a déployé un effort diplomatique sans précédent, mobilisant les premiers ministres provinciaux, les chefs d’entreprise, et même d’anciens premiers ministres pour tirer parti de chaque relation possible avec les homologues américains. La sensibilisation s’étend au-delà de Washington aux gouverneurs d’État et aux représentants du Congrès dont les circonscriptions dépendent du commerce canadien.
Les personnalités publiques maintiennent l’optimisme, mais en privé, l’ambiance est sombre. « Nous planifions pour les pires scénarios, » admet un haut responsable d’Exportation et développement Canada qui a demandé l’anonymat pour parler franchement. « Nous développons des programmes de financement transitoire pour aider les entreprises à survivre aux chocs tarifaires potentiels pendant que les chaînes d’approvisionnement se réorganisent. »
La Banque du Canada a discrètement effectué des tests de résistance modélisant divers scénarios tarifaires, le gouverneur Tiff Macklem ayant apparemment averti le cabinet que des réductions de taux d’intérêt seraient nécessaires pour contrer la contraction économique si des tarifs importants se matérialisaient.
Ce qui distingue ce cycle de négociations de la renégociation initiale de l’ALENA est le calendrier. Les responsables canadiens ont à peine quelques mois pour obtenir des protections qui prendraient normalement des années à négocier. La pression a créé une coopération inhabituelle entre des secteurs industriels normalement concurrents, tous reconnaissant la menace commune.
« Nous avons vu les politiciens libéraux et conservateurs serrer les rangs sur cette question, » note l’ancien diplomate Colin Robertson. « Quand il s’agit de la relation avec les États-Unis, les divisions partisanes tendent à s’estomper. Le défi maintenant est de convertir cette unité en protections tangibles avant novembre. »
Alors que la nuit tombe sur Windsor, les camions continuent de traverser le pont Ambassador. Pour l’instant, le commerce se poursuit sans interruption. Mais l’anxiété dans les deux capitales est palpable, les deux parties reconnaissant que les fondements de l’économie intégrée nord-américaine font face à leur plus grand test depuis que les accords de libre-échange ont été négociés pour la première fois il y a des décennies.
Le succès des négociations préventives du Canada dépendra non seulement de l’habileté diplomatique, mais aussi de convaincre les homologues américains que le protectionnisme serait mutuellement destructeur. Comme me l’a dit un travailleur de l’automobile avant que je ne quitte Windsor : « Ils peuvent mettre tous les tarifs qu’ils veulent, mais nous construisons ces voitures ensemble. Ça a toujours été comme ça. »
