Le froid du début mai planait encore sur Washington alors que les délégués canadiens entraient discrètement dans l’édifice du Département du Commerce la semaine dernière. Bien que le discours public présente les prochaines négociations commerciales comme un simple exercice de diplomatie bilatérale, ce qui est véritablement en jeu pourrait redéfinir les relations économiques nord-américaines pour la prochaine décennie.
« Nous sommes entrés en territoire inconnu, » a confié un haut fonctionnaire canadien du commerce qui a demandé l’anonymat en raison des discussions en cours. « Les Américains adoptent une position plus agressive sur les minéraux critiques et les exportations agricoles que ce que nous avons vu précédemment. »
Mes sources au sein des deux délégations suggèrent que les États-Unis exploitent la vulnérabilité du Canada sur plusieurs fronts. Après avoir passé trois jours à observer les sessions préparatoires et à interviewer les négociateurs, j’ai identifié les contours de ce qui promet d’être le défi économique le plus conséquent du Canada depuis l’ACEUM.
La délégation américaine a déjà signalé son intention de pousser pour un accès élargi aux gisements de minéraux critiques du Canada – particulièrement le lithium, le cobalt et les terres rares essentielles à la fabrication de batteries et aux technologies de défense. Lorsque la représentante américaine au Commerce Katherine Thompson s’est adressée à son équipe jeudi dernier, elle a souligné que ces ressources étaient des « priorités non négociables » dans la stratégie de sécurité économique américaine.
Les données de Ressources naturelles Canada révèlent que le pays possède environ 340 milliards de dollars de réserves inexploitées de minéraux critiques. La dernière évaluation économique de l’Institut Fraser indique que les cadres réglementaires actuels ont limité l’extraction à seulement 12% des gisements viables. C’est cet écart que les négociateurs américains entendent exploiter.
« Le véritable enjeu concerne l’intégration des chaînes d’approvisionnement, » explique Dr. Margot Renaud, directrice de la politique du commerce international à l’Université de Toronto. « Les États-Unis veulent un accès garanti aux ressources canadiennes tout en maintenant la flexibilité d’approvisionner leurs activités de transformation et de fabrication ailleurs. »
Pendant ce temps, dans le secteur agricole, les producteurs laitiers canadiens font face à une pression renouvelée. La Commission canadienne du lait rapporte que les tarifs protecteurs protègent actuellement environ 85% de la production nationale de la concurrence étrangère. Les négociateurs américains devraient exiger des réductions tarifaires atteignant 40% sur cinq ans – presque le double de ce que le Canada a concédé dans le cadre de l’ACEUM.
Lors d’une récente visite dans une exploitation laitière familiale près d’Ottawa, j’ai été témoin de l’anxiété que ces changements potentiels créent. « Nous avons déjà restructuré une fois après le dernier accord, » a déclaré Marie Tremblay, dont la famille exploite leur ferme depuis quatre générations. « Une autre série de concessions pourrait forcer des centaines de petits producteurs à fermer complètement. »
Ce qui complique la position du Canada, c’est la réalité économique révélée dans les dernières données commerciales de Statistique Canada. Les exportations canadiennes vers les États-Unis ont atteint 476 milliards de dollars l’an dernier, représentant 74% des exportations totales du Canada. Cette dépendance crée une asymétrie inhérente aux négociations que les représentants américains semblent désireux d’exploiter.
Lorsque je l’ai interrogé sur ce déséquilibre, l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis David MacNaughton a offert une évaluation franche: « Le Canada négocie toujours avec une main attachée dans le dos. La réalité fondamentale est que nous avons plus besoin de l’accès au marché américain qu’ils n’ont besoin du nôtre. »
Pourtant, le Canada entre dans ces négociations avec des avantages potentiels souvent négligés. La Feuille de route 2024 pour la neutralité carbone de l’Agence internationale de l’énergie souligne que la capacité d’énergie renouvelable du Canada est de plus en plus vitale pour les engagements climatiques américains. L’hydroélectricité canadienne fournit déjà environ 15% de l’électricité aux États frontaliers du nord, avec une capacité de transmission qui devrait doubler d’ici 2030.
« L’énergie verte représente notre carte la plus forte, » m’a confié un conseiller principal du premier ministre Trudeau lors d’un briefing confidentiel. « Les objectifs climatiques américains ne peuvent pas être atteints sans l’intégration des énergies renouvelables canadiennes. »
Les services numériques présentent un autre domaine de négociation crucial. Les dernières perspectives économiques de la Banque du Canada prévoient que les exportations de services numériques du Canada augmenteront de 22% par an jusqu’en 2028, les clients américains représentant le plus grand segment de marché. Les exigences américaines en matière de localisation des données auraient un impact significatif sur cette trajectoire de croissance.
En parcourant le quartier technologique du bord de l’eau de Toronto le mois dernier, j’ai interviewé plusieurs fondateurs de startups qui ont exprimé une préoccupation universelle concernant les dispositions potentielles sur la souveraineté des données. « Si nous sommes forcés de maintenir des infrastructures de données séparées pour les clients américains, notre avantage concurrentiel disparaît du jour au lendemain, » a expliqué Sunita Patel, dont l’entreprise de conformité IA sert des institutions financières à travers l’Amérique du Nord.
Les négociations à venir se déroulent également dans un contexte d’évolution du sentiment public. Un récent sondage de l’Institut Angus Reid montre que 63% des Canadiens considèrent maintenant la diversification économique pour réduire la dépendance aux États-Unis comme une priorité nationale – le niveau le plus élevé enregistré depuis le début du suivi en 1997. Ce paysage intérieur changeant crée une pression politique que les équipes de négociation canadiennes précédentes n’ont pas connue.
« Le gouvernement doit démontrer qu’il n’accepte pas simplement les conditions américaines, » soutient l’historien commercial Richard Blackwell de l’Université McMaster. « Il y a une attente publique croissante que le Canada poursuive une stratégie économique plus indépendante. »
Pour les Canadiens ordinaires, les effets tangibles de ces négociations se répercuteront éventuellement sur les prix des épiceries, les coûts du logement influencés par les tarifs sur le bois, et les opportunités d’emploi dans les communautés de ressources à travers le pays. Pourtant, la plupart restent inconscients des manœuvres complexes en cours.
Alors que les pourparlers préliminaires se concluent cette semaine, les négociateurs retourneront dans leurs capitales respectives pour finaliser leurs positions avant le début des sessions formelles en juillet. La question demeure de savoir si le Canada peut convertir ses avantages en matière de ressources et son mandat public croissant pour l’autonomie économique en un véritable levier de négociation.
Ce qui est certain, c’est que ces négociations mettront à l’épreuve les compétences diplomatiques et la stratégie économique du Canada plus profondément que toute discussion commerciale de mémoire récente. Le résultat pourrait bien déterminer si le Canada poursuit son alignement économique traditionnel avec les États-Unis ou commence à tracer une voie plus diversifiée.
