Le ministre des Finances Nate Horner a fait l’objet de vives critiques cette semaine de la part du plus grand syndicat du secteur public de l’Alberta après avoir présenté une proposition de contrat que de nombreux observateurs qualifient de délibérément provocatrice. Le Syndicat des employés provinciaux de l’Alberta (AUPE), représentant plus de 95 000 travailleurs, a rejeté l’offre gouvernementale d’une augmentation salariale de 2 % répartie sur trois ans, la jugeant « insultante » face à la flambée du coût de la vie.
« Quand les prix des épiceries ont bondi de 23 % depuis 2021 et que les coûts du logement continuent de grimper, offrir aux travailleurs ce qui équivaut à une baisse significative de salaire n’est pas une négociation de bonne foi, » a déclaré Sandra Azocar, présidente de l’AUPE, lors d’une conférence de presse devant l’Assemblée législative de l’Alberta mardi.
Cette impasse survient alors que l’économie albertaine montre de forts signes de reprise. Le trésor provincial a rapporté un excédent de 5,5 milliards de dollars dans sa mise à jour fiscale la plus récente, alimenté par le rebond des revenus des ressources et des recettes fiscales des entreprises plus élevées que prévu.
Les responsables gouvernementaux défendent leur position comme étant « fiscalement responsable » malgré l’amélioration économique. Pendant la période des questions, Horner a suggéré que l’attente du syndicat concernant des augmentations salariales correspondant à l’inflation était « déconnectée de la réalité économique. »
Ce commentaire a provoqué une réaction immédiate des bancs de l’opposition. La critique du travail du NPD, Christina Gray, a souligné que plusieurs syndicats du secteur privé avaient récemment obtenu des augmentations entre 4 et 6 % annuellement. « La réalité est que ce gouvernement a de l’argent pour des réductions d’impôts aux entreprises, mais apparemment pas pour les personnes qui maintiennent nos hôpitaux propres et font fonctionner nos services gouvernementaux, » a affirmé Gray.
Les tensions reflètent un modèle croissant dans toute la province. Les enseignants ont conclu un accord provisoire le mois dernier seulement après avoir menacé de faire grève, tandis que les travailleurs de la santé suivent de près les négociations de l’AUPE alors que leurs contrats arrivent à échéance plus tard cette année.
À l’Hôpital Royal Alexandra d’Edmonton, James Kowalchuk, travailleur des services environnementaux, a exprimé sa frustration face à l’approche du gouvernement. « Nous avons travaillé pendant une pandémie, fait face à des compressions budgétaires, et maintenant on nous dit d’accepter ce qui équivaut à prendre encore plus de retard, » a déclaré Kowalchuk. « C’est comme une gifle en plein visage. »
La Fédération du travail de l’Alberta a publié mercredi des données de sondage suggérant que 72 % des Albertains estiment que les travailleurs du secteur public méritent des salaires qui suivent l’inflation. Le président de la Fédération, Gil McGowan, a qualifié la position du gouvernement de « délibérément antagoniste » et conçue pour provoquer des troubles sociaux.
Des analystes politiques notent que le moment coïncide avec les efforts de la première ministre Danielle Smith pour consolider le soutien de sa base. Duane Bratt, politologue à l’Université Mount Royal, a suggéré que le gouvernement pourrait calculer qu’un conflit public avec les syndicats pourrait dynamiser les partisans conservateurs.
« Le PCU a historiquement bénéficié de se présenter comme résistant aux demandes du secteur public, » a expliqué Bratt dans une entrevue téléphonique. « Mais ils prennent un risque important si les perturbations de service affectent les Albertains ordinaires. »
Les données du Conseil du Trésor montrent que les salaires des fonctionnaires albertains ont effectivement diminué d’environ 8 % après ajustement pour l’inflation depuis 2014, couvrant les gouvernements du NPD et du PCU.
Les impacts communautaires commencent déjà à émerger. À Red Deer, la travailleuse sociale Dana MacPherson a décrit des charges de travail croissantes alors que des postes restent vacants. « Les gens partent pour de meilleurs salaires en Saskatchewan ou en Colombie-Britannique, » a noté MacPherson. « Quand des travailleurs expérimentés partent, les Albertains vulnérables en souffrent. »
Les négociations mettent également en lumière des tensions économiques plus larges. Alors que l’emploi dans le secteur énergétique a rebondi avec la hausse des prix du pétrole, de nombreux Albertains travaillant dans les services publics ou d’autres secteurs déclarent avoir du mal avec l’abordabilité.
Un récent rapport de Statistique Canada a montré que l’indice des prix à la consommation de l’Alberta augmente plus rapidement que la moyenne nationale, les coûts du logement à Edmonton et Calgary augmentant à deux chiffres d’une année à l’autre.
Les membres de l’AUPE ont autorisé des votes de grève qui commenceront le mois prochain si des progrès significatifs ne sont pas réalisés. La dernière grève majeure de l’AUPE en 2013 a perturbé les services gouvernementaux dans toute la province pendant trois jours avant qu’un règlement ne soit atteint.
Pendant ce temps, le ministre des Finances Horner maintient que la position du gouvernement reflète les « réalités économiques » malgré la reconnaissance de l’excédent budgétaire actuel. Dans une déclaration publiée mercredi soir, Horner a déclaré: « Nous valorisons nos fonctionnaires, mais nous devons équilibrer une rémunération équitable avec des finances gouvernementales durables à long terme. »
La direction syndicale rétorque que le gouvernement a trouvé de l’argent pour des réductions d’impôts aux entreprises et dispose maintenant d’une capacité fiscale suffisante pour offrir des salaires équitables. La négociatrice de l’AUPE Susan Slade a souligné que le ratio dette/PIB de l’Alberta reste le plus bas parmi les provinces.
Alors que les tensions s’intensifient, les municipalités préparent des plans d’urgence pour d’éventuelles perturbations de services. Le maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi, a exprimé son inquiétude quant aux impacts potentiels sur les programmes conjoints provinciaux-municipaux et a appelé à des négociations de bonne foi des deux côtés.
Le conflit contractuel met en évidence les défis permanents dans la reprise économique de l’Alberta – comment équilibrer les aubaines de revenus des ressources avec la rémunération du secteur public tout en abordant la hausse des coûts auxquels font face tous les Albertains.
