L’ombre du passé industriel de Calgary continue de planer sous l’ouest de la ville, où une contamination à la créosote vieille de plusieurs décennies demeure largement intacte malgré des années d’inquiétudes exprimées par les résidents et les défenseurs de l’environnement.
Bien que les autorités fédérales aient annoncé des plans pour assainir le site contaminé en 2018, allouant 24,7 millions de dollars aux efforts de nettoyage, la Ville de Calgary a récemment confirmé qu’elle n’a pas de plans immédiats pour s’attaquer à cet héritage toxique qui remonte aux opérations de la Canada Creosoting Company entre 1924 et 1962.
« Nous comprenons les préoccupations de la communauté, mais l’assainissement nécessite une planification minutieuse et une coordination entre plusieurs paliers de gouvernement, » a déclaré Sarah Thompson, coordonnatrice des politiques environnementales à la Ville de Calgary. « Le financement fédéral annoncé en 2018 était une première étape importante, mais la mise en œuvre reste complexe. »
La contamination provient des activités de préservation du bois sur l’ancien site industriel près de la rivière Bow, où la créosote – un mélange de centaines de produits chimiques utilisés pour protéger les traverses de chemin de fer et les poteaux électriques – s’est infiltrée dans le sol et les eaux souterraines. Santé Canada classe la créosote comme cancérigène probable pour l’humain, et l’exposition peut provoquer des irritations cutanées et des problèmes respiratoires.
Pour Michael Corcoran, résident de l’ouest de la ville qui vit à trois pâtés de maisons de la zone touchée depuis près de deux décennies, les retards semblent trop familiers. « Tous les quelques années, nous entendons parler de nouvelles études ou d’annonces de financement, mais rien ne change. Pendant ce temps, nous nous interrogeons sur ce qui se passe vraiment sous nos pieds. »
Des tests fédéraux menés entre 2010 et 2016 ont confirmé la présence de créosote dans le sol et les eaux souterraines sous certaines parties du secteur ouest du centre-ville, y compris des zones proches de développements résidentiels et du populaire réseau de sentiers de la rivière Bow. Des panneaux d’avertissement installés le long du sentier conseillent aux gens d’éviter tout contact avec les zones d’infiltration où les eaux souterraines rejoignent la rivière.
Le conseiller municipal de Calgary, Terry Wong, dont le quartier comprend la zone touchée, a exprimé sa frustration face à la lenteur des progrès. « Cette situation met en évidence les défis liés à la gestion de la contamination historique en milieu urbain. Bien qu’il n’y ait pas de risques immédiats pour la santé des résidents selon Environnement Alberta, la communauté mérite un calendrier clair pour l’assainissement. »
La complexité des efforts de nettoyage découle en partie de questions de compétence. La contamination traverse les terres municipales, les cours d’eau provinciaux et affecte l’habitat des poissons protégé par le fédéral. De plus, le pollueur d’origine n’existe plus en tant qu’entité corporative, laissant aux contribuables la facture à payer.
Selon des documents obtenus par le biais de demandes d’accès à l’information par le Groupe d’action des communautés riveraines de Calgary, les travaux préliminaires d’assainissement devaient commencer en 2020, mais ont été retardés d’abord par la pandémie de COVID-19, puis par une redéfinition des priorités budgétaires.
« Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante est la proximité avec la rivière Bow, » note la Dre Ellen Fraser, toxicologue environnementale à l’Université Mount Royal qui a étudié les problèmes de contamination urbaine. « Les inondations printanières et les changements de nappes phréatiques peuvent potentiellement mobiliser des contaminants qui sont restés relativement stables pendant des décennies. »
La Ville de Calgary maintient que la surveillance continue montre que les mesures de confinement ont été efficaces pour empêcher une migration significative de la contamination. Des barrières souterraines et des systèmes de collecte installés dans les années 1990 captent une grande partie de la créosote avant qu’elle n’atteigne la rivière, bien que certaines infiltrations persistent.
James Miller, porte-parole d’Environnement Alberta, a confirmé que les responsables provinciaux effectuent des tests trimestriels de la qualité de l’eau dans la région. « Les données actuelles indiquent que la contamination reste largement contenue dans des limites connues, et les sources d’eau potable ne sont pas affectées, » a déclaré Miller dans un communiqué envoyé par courriel.
Pour les entreprises locales opérant près de la zone contaminée, la situation crée de l’incertitude quant au développement futur. Cheryl Williams, qui a ouvert un studio de yoga dans l’ouest de la ville il y a trois ans, s’inquiète de la réputation du quartier. « Quand les clients voient ces panneaux d’avertissement le long du sentier, ils posent des questions auxquelles je ne peux pas répondre. C’est frustrant de ne pas savoir quand ou si ce problème sera un jour résolu. »
Le financement fédéral alloué en 2018 reste disponible, selon Environnement et Changement climatique Canada, bien que le ministère ait refusé de fournir des détails précis sur le moment où l’assainissement pourrait commencer. Un porte-parole a indiqué que des évaluations techniques sont en cours pour déterminer l’approche la plus efficace.
Les défenseurs de la communauté ont organisé une assemblée publique pour le mois prochain, espérant faire pression sur les responsables pour obtenir un calendrier plus concret. « Nous comprenons que c’est compliqué, » a déclaré Laura Schmidt du Groupe d’action des communautés riveraines de Calgary. « Mais après plus d’un demi-siècle, les résidents méritent plus que de vagues assurances. »
Alors que le centre-ville de Calgary poursuit sa reprise post-pandémique et ses efforts pour attirer davantage de résidents dans le centre, la contamination non résolue représente à la fois un défi environnemental et un test des priorités gouvernementales. Reste à voir si l’assainissement de la créosote progressera enfin au-delà des phases de planification, mais pour les résidents de l’ouest, l’attente continue.
