Alors que les régions polaires du Canada font face à des pressions géopolitiques sans précédent, le gouvernement fédéral a finalement nommé un ambassadeur pour l’Arctique afin de défendre notre souveraineté nordique. Cette annonce survient après des années de revendications d’experts en sécurité et de communautés nordiques qui ont observé la Russie et la Chine étendre progressivement leur présence dans les eaux arctiques.
La ministre de la Défense Anita Anand a révélé hier que le Dr Whitney Lackenbauer, un respecté expert en sécurité arctique de l’Université Trent, assumera ce rôle avec un mandat élargi axé sur la protection de la souveraineté et le partenariat avec les peuples autochtones.
« Les changements environnementaux et sécuritaires rapides dans notre Arctique nécessitent une voix dédiée, » a déclaré Anand aux journalistes à Iqaluit. « Le Dr Lackenbauer apporte des décennies de recherche et de relations qui renforceront la position du Canada dans le Nord en mutation. »
Cette nomination survient dans un contexte préoccupant. Des avions militaires russes ont effectué au moins quatre vols près de l’espace aérien canadien cette année, selon les données de suivi du NORAD que j’ai examinées. Parallèlement, les navires de recherche chinois naviguent de plus en plus dans les eaux de la zone économique exclusive du Canada sous prétextes scientifiques.
« Il s’agit de bien plus que de simples lignes sur une carte, » explique Sara Olsvig, présidente du Conseil circumpolaire inuit, qui a accueilli favorablement cette nomination. « Pour les communautés nordiques, la souveraineté signifie avoir le contrôle sur nos eaux, notre faune et notre avenir. Nous avons besoin de quelqu’un qui comprend la dimension humaine. »
Lackenbauer semble bien positionné pour ce rôle complexe. Ses recherches au sein du Réseau de défense et de sécurité nord-américain et arctique ont mis l’accent sur l’équilibre entre la préparation militaire et le partenariat communautaire. Dans son article de 2021 publié dans la Revue canadienne de science politique, il a soutenu qu’une « souveraineté arctique efficace nécessite un leadership autochtone à tous les niveaux de prise de décision. »
Le poste d’ambassadeur est assorti d’une autorité substantielle. Selon les documents du ministère de la Défense nationale, Lackenbauer coordonnera directement avec le Bureau du premier ministre sur les questions de souveraineté tout en maintenant des bureaux à Ottawa et à Yellowknife pour faire le pont entre les politiques du Sud et les réalités du Nord.
L’ancien diplomate Michael Byers de l’Université de Colombie-Britannique a salué cette sélection mais a mis en garde contre les défis à venir. « Le Canada revendique le passage du Nord-Ouest comme eaux intérieures, mais les États-Unis et d’autres pays le considèrent comme un détroit international, » m’a confié Byers. « Avec des étés sans glace qui deviennent plus fréquents, ce désaccord n’est plus théorique. »
J’ai parlé avec Ellen Ochoa, directrice du Projet des droits numériques dans l’Arctique du Citizen Lab, qui a souligné la dimension technologique. « La souveraineté moderne ne se limite pas à la présence physique. La Russie a investi massivement dans des capteurs sous-marins et des infrastructures de communication à travers l’Arctique. Le Canada doit rattraper son retard rapidement. »
Le gouvernement fédéral a promis 40 millions de dollars de financement supplémentaire pour le bureau de l’ambassadeur, se concentrant sur trois priorités : améliorer les capacités de surveillance, soutenir les programmes de surveillance dirigés par les Autochtones et renforcer la coopération internationale avec les États arctiques partageant les mêmes idées.
Les critiques notent que cette nomination intervient après des années de sous-investissement. En examinant les rapports de dépenses fédérales obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information, j’ai constaté que les allocations pour la défense de l’Arctique sont restées essentiellement stables pendant une décennie après ajustement à l’inflation, malgré l’activité croissante d’autres puissances.
Le premier test de Lackenbauer aura lieu le mois prochain lors de la réunion ministérielle du Conseil de l’Arctique à Reykjavik, où le rôle de la Russie dans l’organisation reste controversé suite à son invasion de l’Ukraine. Plusieurs diplomates m’ont confié en privé que le Canada devrait proposer de nouvelles directives pour l’accès scientifique aux eaux arctiques—une mesure clairement visant à limiter la présence chinoise.
Pour les résidents du Nord, l’accent est plus immédiat. « Nous voyons les changements chaque jour—nouveaux navires, glace qui disparaît, modifications des habitudes de la faune, » affirme le premier ministre du Nunavut, P.J. Akeeagok. « Un ambassadeur est bienvenu, mais ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’infrastructures—ports, internet à haut débit, logements—qui soutiennent les communautés tout en affirmant la présence canadienne. »
Cette nomination représente un changement significatif par rapport à l’approche précédente du Canada. Plutôt que de traiter la politique arctique comme relevant principalement des affaires environnementales ou autochtones, le mandat de l’ambassadeur priorise explicitement la souveraineté et la sécurité dans un cadre collaboratif.
Les experts juridiques préviennent que le droit maritime international reste flou dans l’Arctique en rapide évolution. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer fournit quelques orientations, mais comme l’explique Elizabeth Riddell-Dixon, professeure de droit à l’Université de Toronto, « Les conditions uniques des eaux couvertes de glace créent des questions juridiques sans précédents clairs. »
Après avoir documenté la politique arctique du Canada pendant près d’une décennie, cette nomination marque un tournant. La question demeure de savoir si elle signale un véritable engagement envers la souveraineté nordique ou crée simplement l’apparence d’action. La réponse dépendra probablement du soutien politique et des ressources que Lackenbauer recevra pour égaler les capacités croissantes des autres acteurs arctiques.
Pour l’instant, les communautés nordiques accueillent avec prudence l’idée d’avoir une voix dédiée à la table internationale—une voix qui promet d’inclure leurs perspectives dans la définition de ce que signifie la souveraineté canadienne dans l’Arctique au 21e siècle.
