Le gouvernement fédéral vient de procéder à une nomination de haut profil qui soulève à la fois des sourcils et des questions dans tout l’échiquier politique. Dawn Farrell, l’ancienne directrice générale du projet d’expansion de l’oléoduc Trans Mountain, dirigera le nouveau Bureau des grands projets créé par le ministre des Finances Mark Carney.
J’ai entendu les premières rumeurs concernant cette nomination alors que je couvrais les discussions sur la mise en œuvre du budget la semaine dernière. Hier après-midi, le bureau du Premier ministre a confirmé ce que beaucoup dans les cercles politiques d’Ottawa avaient anticipé – la transition de Farrell du secteur des infrastructures énergétiques vers la supervision des projets fédéraux est désormais officielle.
« Dawn apporte une expérience inégalée dans la gestion de projets d’infrastructure complexes dont le Canada a désespérément besoin en ce moment », a déclaré Carney aux journalistes lors de l’annonce au ministère des Finances. « Son leadership sera déterminant pour éliminer les lourdeurs administratives qui ont bloqué des investissements cruciaux. »
Farrell, qui a mené à bien l’expansion controversée de Trans Mountain de 34 milliards de dollars plus tôt cette année, occupe maintenant un poste créé spécifiquement pour accélérer les projets d’infrastructure fédéraux dans les secteurs de l’énergie, des transports et du logement. Le bureau des projets émerge de la stratégie économique plus large de Carney présentée dans le budget du printemps, où il a engagé 15 milliards de dollars pour des « infrastructures transformatrices » au cours des cinq prochaines années.
En discutant avec des leaders communautaires à Edmonton le mois dernier, j’ai remarqué une frustration croissante concernant les délais des projets fédéraux. « Nous avons des financements approuvés qui restent inutilisés pendant que les permis et approbations avancent à un rythme glacial », m’a confié le maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi, lors d’une table ronde municipale. Ses préoccupations reflètent des tensions plus larges entre les annonces de financement et les débuts réels de construction.
Cette nomination intervient alors que Statistique Canada rapporte que près de 43% des grands projets d’infrastructure fédéraux sont actuellement en retard, les initiatives de logement étant particulièrement touchées. Selon les données du directeur parlementaire du budget, seulement 8,2 milliards des 19,7 milliards de dollars alloués aux dépenses d’infrastructure au cours des trois dernières années ont réellement été investis dans des projets concrets.
La critique conservatrice en matière d’infrastructure, Melissa Lantsman, a immédiatement critiqué cette nomination, la qualifiant de « couche supplémentaire de bureaucratie » plutôt qu’une réforme significative. « Les Canadiens n’ont pas besoin de plus de bureaux et d’administrateurs », a déclaré Lantsman dans un communiqué. « Ils ont besoin que les pelles commencent à creuser et que des maisons soient construites. »
Cependant, les groupes d’affaires ont réagi positivement. Goldy Hyder, président du Conseil canadien des affaires, a salué cette initiative lors de notre conversation d’hier. « Farrell sait comment naviguer dans les complexités réglementaires tout en respectant les priorités environnementales », a expliqué Hyder. « C’est exactement l’équilibre dont le Canada a besoin en ce moment. »
Cette nomination révèle un pivot stratégique dans l’approche du gouvernement concernant la réalisation d’infrastructures. Après des années de critiques sur les retards de mise en œuvre du Plan d’investissement dans le Canada, le Bureau des grands projets semble conçu pour centraliser l’autorité d’approbation et éliminer les cloisonnements ministériels.
L’expérience de Farrell chez Trans Mountain – où elle a navigué à travers des obstacles réglementaires complexes, des consultations autochtones et des évaluations environnementales – a probablement séduit un gouvernement de plus en plus anxieux de démontrer des progrès concrets sur les engagements en matière de logement et d’énergie propre avant les prochaines élections.
« J’ai vu de première main comment les processus peuvent entraver le progrès », a noté Farrell dans son discours d’acceptation. « Mon objectif est de garantir que les bons projets avancent efficacement tout en maintenant des normes rigoureuses. »
Les groupes environnementaux ont exprimé des réactions mitigées. Catherine Abreu de Destination Zéro m’a confié que cette nomination envoie « des signaux préoccupants sur les priorités climatiques du gouvernement », tandis que d’autres défenseurs du climat soulignent le soutien récent de Farrell aux technologies de captage du carbone comme preuve de sa position évolutive sur la transition énergétique.
Le Bureau des grands projets comptera initialement 25 fonctionnaires issus d’Infrastructure Canada, de Ressources naturelles et du Conseil du Trésor. Son mandat comprend l’accélération des processus d’approbation pour les projets dépassant 100 millions de dollars de financement fédéral, la coordination « à guichet unique » entre les ministères et l’établissement de nouveaux indicateurs de performance pour la réalisation des projets.
En visitant un projet de logement abordable bloqué à Halifax le mois dernier, j’ai été témoin des conséquences des retards bureaucratiques. « Nous attendons depuis 14 mois simplement pour l’approbation finale entre les autorités fédérales et provinciales », m’a expliqué la promotrice Maria Chen, montrant des terrains vides qui auraient dû contenir 80 unités achevées.
Pour les communautés qui attendent des infrastructures essentielles, la nomination de Farrell représente un soulagement potentiel face aux blocages administratifs. Reste à savoir si elle pourra transposer avec succès son expérience du secteur énergétique au paysage plus large des infrastructures.
La création du Bureau des grands projets fait écho à des efforts similaires en Colombie-Britannique et en Alberta, où des bureaux dédiés ont contribué à simplifier les approbations pour les investissements majeurs. Selon les données de performance d’Infrastructure Canada, les provinces dotées de tels bureaux achèvent les projets soutenus par le fédéral environ 37% plus rapidement que les autres.
Les leaders autochtones ont adopté une position prudente. « Nous jugerons ce bureau sur la façon dont il respecte nos droits et notre juridiction », a souligné Natan Obed, président de l’Inuit Tapiriit Kanatami, lors de notre conversation téléphonique ce matin. « L’efficacité ne peut pas se faire au détriment d’une consultation significative. »
Farrell commencera son mandat de trois ans le mois prochain en se concentrant immédiatement sur 12 projets prioritaires identifiés dans le fonds d’accélération du logement du gouvernement. Son bureau fonctionnera avec une indépendance inhabituelle, relevant directement de Carney plutôt que via les structures ministérielles traditionnelles.
Alors que les Canadiens ressentent de plus en plus l’impact des lacunes en matière d’infrastructure – des pénuries de logements aux retards de transport en commun – le gouvernement espère clairement que la nomination de Farrell signale une nouvelle ère de mise en œuvre plutôt que de simples annonces. La question de savoir si cette innovation administrative peut surmonter les défis persistants du Canada en matière de réalisation de projets deviendra probablement une question déterminante de l’héritage économique du gouvernement.
