L’ascension météorique de Julian de Guzman au sein de l’organisation des Red Bulls de New York représente une réussite marquante pour le leadership canadien dans le soccer international. L’ancien capitaine de l’équipe nationale et milieu de terrain du TFC a gravi régulièrement les échelons et se trouve maintenant sur le point d’assumer l’un des postes administratifs les plus convoités de la Major League Soccer.
Des sources proches des Red Bulls confirment que de Guzman finalise les conditions pour devenir le nouveau directeur sportif du club, un rôle qui lui donnerait une supervision complète des opérations sportives de l’organisation, des décisions concernant l’équipe première jusqu’aux filières de développement de l’académie.
« Julian apporte une perspective unique qui fait le pont entre la culture du soccer nord-américain et les standards techniques européens », explique Martin Hoffmann, analyste de soccer basé à Toronto qui a suivi l’évolution de la carrière de de Guzman. « Sa nomination n’est pas seulement importante pour lui personnellement – c’est un moment décisif pour la représentation canadienne dans le leadership du football mondial. »
Le parcours de de Guzman vers ce poste reflète son approche méthodique du développement de sa carrière post-joueur. Après avoir raccroché les crampons en 2016, il a d’abord assumé le double rôle de directeur général et d’entraîneur-chef avec le Fury d’Ottawa dans la défunte North American Soccer League. Bien que le Fury ait connu des résultats mitigés sous sa direction, de Guzman s’est fait respecter pour sa vision stratégique et ses compétences en développement de joueurs.
Les Red Bulls l’ont d’abord recruté comme consultant technique en 2021, travaillant principalement avec leur équipe réserve. Ses responsabilités se sont rapidement élargies lorsque l’organisation a reconnu ses compétences en identification de talents et ses connaissances tactiques. Au début de 2023, de Guzman avait été promu au poste de directeur sportif adjoint, travaillant aux côtés de Jochen Schneider, alors directeur sportif.
« Ce qui rend Julian spécial, c’est sa capacité à établir des liens avec des joueurs de divers horizons », explique Sam Rodriguez, qui couvre la MLS pour le Mensuel Soccer Canadien. « Il peut parler au jeune espoir sud-américain, au vétéran européen et au jeune de l’académie locale – et chacun se sent compris. C’est rare chez les directeurs sportifs. »
Les supporters des Red Bulls ont exprimé leur enthousiasme concernant cette nomination sur les réseaux sociaux, les leaders des groupes de supporters soulignant son parcours de joueur et sa connaissance du soccer canadien. L’Empire Supporters Club, la plus ancienne organisation de supporters de l’équipe, a publié un communiqué célébrant la diversité de perspective que de Guzman apporte au rôle.
Les conditions financières de l’accord en cours de de Guzman n’ont pas été divulguées, mais les initiés de l’industrie estiment que le poste commande généralement entre 300 000 $ et 500 000 $ annuellement, selon les incitatifs de performance. Plus important que le salaire, cependant, est l’autorité décisionnelle que confère le rôle.
Contacté au sujet de la nomination, Soccer Canada a publié une déclaration de félicitations notant que l’avancement de de Guzman « démontre le respect croissant pour l’expertise du soccer canadien sur la scène internationale. » L’organisation a en outre souligné que sa nomination poursuit une tendance positive d’anciens internationaux canadiens accédant à des postes administratifs influents.
Le moment de ce mouvement coïncide avec un tournant crucial pour l’organisation des Red Bulls. La société mère du club, Red Bull GmbH, aurait alloué des ressources supplémentaires pour renforcer son empreinte dans le soccer nord-américain en prévision de la Coupe du monde 2026, qui présentera des matchs au stade MetLife tout proche à East Rutherford, New Jersey.
La carrière de joueur de de Guzman fournit un contexte précieux pour sa trajectoire de dirigeant. En tant que premier Canadien à jouer dans la Liga espagnole avec le Deportivo La Coruña, il a démontré sa capacité à s’adapter à des environnements d’élite. Son passage ultérieur comme premier joueur désigné du Toronto FC a fait le pont entre son expérience européenne et sa connaissance intime des structures et des défis de la MLS.
« Il comprend les contraintes du plafond salarial, les règles concernant les joueurs formés localement et les mécanismes d’allocation d’argent qui rendent la MLS particulièrement complexe », note Patricia Sanchez, ancienne dirigeante de la MLS qui enseigne maintenant la gestion sportive à l’Université York. « Mais il apporte également cette sensibilité européenne concernant les parcours de développement et la sophistication tactique. »
Selon l’étude démographique 2023 de la MLS, seulement 8% des directeurs sportifs de la ligue ont joué pour une nation de la CONCACAF, ce qui fait de la nomination de de Guzman une étape importante vers la diversification du leadership technique de la ligue.
Plusieurs défis immédiats attendent de Guzman s’il accepte formellement le poste. Les Red Bulls se sont qualifiés pour les séries éliminatoires de la MLS pendant treize saisons consécutives, mais n’ont pas atteint une finale de la Coupe MLS depuis 2008. Équilibrer l’engagement de l’organisation envers le développement des jeunes talents avec la pression pour livrer des championnats nécessitera une gestion habile des ressources et des attentes.
De plus, de Guzman héritera de la supervision du système académique des Red Bulls, qui a produit des talents comme Tyler Adams et John Tolkin, mais qui fait face à une concurrence croissante d’autres académies de la MLS et de clubs européens qui recrutent des espoirs nord-américains.
Sa première fenêtre de transfert à la barre viendrait probablement cet été, les Red Bulls cherchant potentiellement à renforcer leurs options offensives. Le club dispose d’environ 1,8 million de dollars en allocation monétaire disponible pour des améliorations d’effectif, selon les données salariales de la MLS publiées le mois dernier.
Pour le soccer canadien, l’ascension de de Guzman représente une autre étape importante dans ce qui a été une période transformatrice. Avec l’équipe nationale masculine qui s’est qualifiée pour la Coupe du monde 2022 et les responsabilités de co-hôte pour le tournoi de 2026 à l’horizon, sa nomination de haut profil s’ajoute au récit croissant de l’influence montante du soccer canadien.
« Il y a vingt ans, l’idée qu’un Canadien dirige les opérations sportives d’un grand club à propriété européenne aurait semblé farfelue », a réfléchi Jason deVos, ancien capitaine de l’équipe nationale et actuel directeur technique de Soccer Canada, lorsqu’on l’a interrogé sur le parcours de de Guzman. « Maintenant, cela semble une progression naturelle. C’est dire à quel point nous avons progressé. »
Ni de Guzman ni l’organisation des Red Bulls n’ont officiellement confirmé la nomination, des sources suggérant qu’une annonce formelle pourrait intervenir dès la semaine prochaine, après l’achèvement des procédures contractuelles standard.
