Je me tenais à la fenêtre des bureaux de l’unité sanitaire à Barrie, regardant le vent d’automne tardif balayer la baie Georgienne. Le changement flotte dans l’air ici – pas seulement avec l’hiver qui approche, mais aussi entre ces murs, où les travailleurs de la santé publique ont navigué à travers des défis sans précédent depuis 2020.
Aujourd’hui marque un nouveau chapitre pour l’Unité sanitaire du district de Simcoe Muskoka (USDM) alors que la Dre Lisa Simon prend le rôle de médecin hygiéniste. Après avoir servi comme médecin hygiéniste adjointe pendant près de deux décennies, la nomination de la Dre Simon représente à la fois continuité et évolution pour le leadership régional des soins de santé.
« La santé publique concerne fondamentalement la communauté, » m’a confié la Dre Simon lors de notre entretien la semaine dernière, sa voix portant la confiance mesurée de quelqu’un qui a fait face à tout, des épidémies de rougeole à une pandémie mondiale. « Les relations que nous avons établies avec les municipalités, les partenaires de soins de santé et les organismes communautaires – ces connexions forment l’épine dorsale d’une protection sanitaire efficace. »
La nomination de la Dre Simon survient après le départ à la retraite du Dr Charles Gardner, qui a dirigé l’unité sanitaire pendant 17 ans, notamment durant la turbulente pandémie de COVID-19. Lorsque j’ai couvert l’annonce de la retraite du Dr Gardner plus tôt cette année, la présidente du Conseil de santé, Anita Dubeau, avait décrit la recherche de son remplaçant comme « une tâche considérable ». Leur recherche nationale les a finalement ramenés vers l’une des leurs.
Le conseil de l’unité sanitaire a annoncé sa décision suite à un processus de sélection complet qui s’est conclu en octobre. Selon Dubeau, « La Dre Simon apporte non seulement une expertise médicale exceptionnelle, mais aussi une compréhension profonde des défis sanitaires uniques de notre région. »
Ces défis sont substantiels. Simcoe Muskoka fait face à des préoccupations distinctes en matière de santé publique qui relient les réalités urbaines et rurales – de la lutte contre la consommation de substances et les crises de santé mentale à l’élimination des inégalités sanitaires qui persistent dans ses diverses communautés. La croissance démographique de la région, particulièrement dans le sud du comté de Simcoe, a exercé une pression supplémentaire sur des services de santé qui peinent déjà à suivre le rythme.
En me promenant dans le centre-ville de Huntsville le mois dernier, j’ai été témoin direct de la complexité du paysage sanitaire de la région. Les visiteurs remplissaient les trottoirs, profitant des couleurs automnales, tandis que les résidents locaux exprimaient des préoccupations persistantes concernant l’accès aux soins de santé, particulièrement dans les zones plus éloignées. Cette juxtaposition entre la prospérité liée au tourisme et les lacunes en matière de services illustre l’acte d’équilibriste que les leaders en santé publique doivent réaliser ici.
La trajectoire professionnelle de la Dre Simon la positionne de façon unique pour comprendre ces tensions. Depuis son arrivée à l’USDM en 2005, elle a supervisé divers portefeuilles, notamment la prévention des maladies chroniques, les maladies infectieuses et, plus récemment, la réponse de l’unité sanitaire à la COVID-19. Son expertise va au-delà des connaissances médicales – elle détient une maîtrise en sciences de la santé et apporte une expérience significative dans les initiatives d’équité en santé.
« Ce qui maintient ma passion pour la santé publique, c’est de voir comment les interventions en amont peuvent transformer les communautés, » a expliqué la Dre Simon lors de notre conversation. « Quand nous abordons les causes profondes des disparités en santé, nous créons des effets d’entraînement qui profitent aux générations. »
Ceux qui ont travaillé aux côtés de la Dre Simon mentionnent constamment son approche collaborative. Le Dr Colin Lee, qui a servi avec elle comme médecin hygiéniste adjoint, a décrit son style de leadership comme « judicieusement inclusif » – particulièrement précieux dans une région s’étendant sur 8 200 kilomètres carrés et 26 municipalités.
« Lisa a cette remarquable capacité à traduire des données sanitaires complexes en stratégies exploitables qui résonnent auprès de diverses parties prenantes, » a noté le Dr Lee. « Elle comprend qu’une santé publique efficace nécessite à la fois une rigueur scientifique et un véritable engagement communautaire. »
Ce mélange de pratique fondée sur des données probantes et d’approches centrées sur la communauté sera essentiel alors que l’unité sanitaire fait face à des défis évolutifs. Selon les données de Santé publique Ontario, Simcoe Muskoka continue d’avoir des taux supérieurs à la moyenne provinciale pour certains problèmes de santé, notamment les méfaits liés aux opioïdes et les facteurs de risque de maladies chroniques.
Les communautés autochtones de la région font également face à des inégalités sanitaires distinctes nécessitant des réponses culturellement appropriées. La Dre Simon a précédemment travaillé sur des initiatives avec les communautés des Premières Nations dans la zone desservie par l’unité sanitaire et a souligné l’importance de poursuivre ce travail essentiel.
Lorsque je l’ai interrogée sur ses priorités immédiates, la Dre Simon a identifié trois domaines clés : renforcer les capacités de réponse de la région face aux maladies infectieuses, élargir les soutiens en matière de santé mentale et de consommation de substances, et aborder les impacts sanitaires du changement climatique – une préoccupation de plus en plus urgente pour les populations vulnérables de la région.
« Nous voyons les effets du changement climatique sur la santé de manière très tangible, » a-t-elle expliqué. « Des maladies liées à la chaleur aux impacts psychologiques des inondations et des déplacements, ces défis environnementaux affectent de manière disproportionnée ceux qui subissent déjà des inégalités en matière de santé. »
Les efforts continus de modernisation de la santé publique du ministère de la Santé de l’Ontario ajoutent une autre couche de complexité au nouveau rôle de la Dre Simon. Les initiatives de restructuration provinciale ont créé de l’incertitude pour les unités sanitaires à travers l’Ontario, avec des changements potentiels aux modèles de financement et aux attentes en matière de prestation de services.
Malgré ces défis, les partenaires de santé communautaire expriment leur optimisme quant au leadership de la Dre Simon. Janice Skot, présidente-directrice générale du Centre régional de santé Royal Victoria, m’a confié que la Dre Simon a été « une partenaire inestimable » dans les collaborations hôpital-communauté.
« Tout au long de la pandémie et au-delà, Lisa a démontré une compétence exceptionnelle pour rassembler diverses parties prenantes autour d’objectifs de santé communs, » a déclaré Skot. « Sa capacité à bâtir un consensus tout en prenant des décisions difficiles basées sur des preuves est exactement ce dont notre région a besoin. »
Alors qu’elle passe à son nouveau poste, la Dre Simon a souligné l’importance de l’engagement public dans la planification sanitaire. « Une santé publique efficace ne peut pas se produire isolément des communautés que nous servons, » a-t-elle déclaré. « Ma vision inclut la création de plus d’opportunités pour que les résidents façonnent notre façon d’aborder les défis sanitaires qui leur importent le plus. »
Pour les habitants de Simcoe Muskoka – des rives de la baie Georgienne aux forêts de Muskoka – cette nomination représente plus qu’un changement administratif. Elle signale un engagement à bâtir sur les fondations existantes de la santé publique tout en s’adaptant aux menaces émergentes dans un paysage post-pandémique.
Alors que l’hiver approche et que la région se prépare à une autre saison de défis liés aux maladies respiratoires, la Dre Simon prend les rênes du leadership à un moment critique. Avec une connaissance institutionnelle profonde et une perspective fraîche, elle porte à la fois le poids des leçons de la pandémie et l’opportunité de réimaginer la santé publique pour une région en évolution.
