L’engagement ambitieux du gouvernement Ford de connecter chaque foyer ontarien à l’Internet haute vitesse d’ici 2025 fait face à un nouvel obstacle. Les responsables provinciaux ont discrètement confirmé la semaine dernière que l’annulation d’un programme clé d’Internet par satellite Starlink retardera les objectifs de connectivité rurale d’au moins 18 mois.
Pour des familles comme les Johnston dans le comté de Huron, cette nouvelle est particulièrement douloureuse. « On nous promet une meilleure connexion Internet depuis que mes enfants étaient au primaire, » explique Martha Johnston, dont les deux adolescents peinent maintenant à suivre leurs cours universitaires en ligne. « Ils doivent encore attendre dans la voiture devant la bibliothèque pour télécharger leurs travaux. »
L’annulation du programme marque un autre revers dans le parcours inégal de l’Ontario vers l’équité numérique. Annoncée initialement en 2021 avec beaucoup d’éclat, l’initiative « Ontario Connecté » de 4 milliards de dollars promettait d’apporter un Internet fiable à environ 700 000 foyers mal ou non desservis d’ici fin 2025.
Les données du ministère de l’Infrastructure obtenues grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que seulement 41 pour cent des foyers ciblés ont été connectés jusqu’à présent. La province comptait fortement sur le partenariat avec Starlink pour atteindre les communautés éloignées du Nord où l’infrastructure traditionnelle de fibre reste prohibitivement coûteuse.
« Le programme Starlink représentait notre meilleure chance de desservir les communautés où la géographie rend les solutions conventionnelles impraticables, » a déclaré la ministre de l’Infrastructure Kinga Surma dans une déclaration écrite. Interrogée sur les raisons de l’annulation, la ministre a évoqué « des limitations techniques imprévues et des contraintes budgétaires. »
Cependant, des documents internes suggèrent des facteurs plus complexes. Une note datée de mars 2024 de l’Agence ontarienne d’infrastructure à large bande mentionne « d’importants différends contractuels concernant les métriques de fiabilité du service » et des préoccupations quant à « la durabilité à long terme du modèle satellitaire. »
L’annulation a suscité de vives critiques de la part des partis d’opposition. « Ce gouvernement promet la lune mais ne peut même pas fournir un Internet de base, » a déclaré le député néo-démocrate Jeff Burch pendant la période des questions. « Les Ontariens ruraux sont traités comme des citoyens numériques de seconde classe. »
Des données récentes du CRTC révèlent que si 90 pour cent des foyers ontariens ont accès à des vitesses Internet d’au moins 50 Mbps en téléchargement, ce chiffre tombe à seulement 65,3 pour cent dans les communautés rurales. Cette disparité représente ce que les défenseurs appellent un « fossé numérique » qui affecte tout, de l’éducation aux soins de santé et au développement économique.
Pour les leaders municipaux des communautés touchées, l’annonce renforce des frustrations de longue date. « Nous planifions notre développement économique autour de ces échéanciers de connectivité, » explique la mairesse Sandra Thompson de South Bruce Peninsula. « Chaque retard nous coûte des entreprises potentielles et des résidents qui s’installent ailleurs. »
La province a déjà investi 1,8 milliard de dollars dans diverses initiatives de haut débit depuis 2019, selon le Bureau de la responsabilité financière de l’Ontario. Pourtant, les progrès ont été inégaux selon les régions, le sud-ouest de l’Ontario connaissant un déploiement plus rapide que les communautés du Nord.
Les experts de l’industrie soulignent plusieurs facteurs qui compliquent le déploiement du haut débit en Ontario. « Le défi n’est pas seulement le financement, mais aussi la coordination entre les niveaux de gouvernement, les obstacles réglementaires et la géographie physique, » explique Dre Catherine Middleton, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en technologies de communication à l’Université métropolitaine de Toronto.
Le programme Starlink, qui aurait utilisé des satellites en orbite terrestre basse pour fournir Internet haute vitesse à environ 12 000 foyers dans les régions les plus reculées de l’Ontario, représentait une approche innovante pour surmonter les barrières géographiques. SpaceX, la société mère de Starlink, a refusé de commenter les raisons spécifiques de la dissolution du partenariat.
En réponse à ce revers, le ministère de l’Infrastructure a annoncé une « remise à zéro stratégique » de son calendrier de connectivité, visant maintenant une couverture de 95 pour cent d’ici 2027. Le plan révisé se concentrera davantage sur l’expansion des réseaux de fibre optique par le biais de partenariats public-privé avec des fournisseurs régionaux de télécommunications.
Pour les communautés touchées par le retard, la province a promis de mettre en œuvre des solutions provisoires, notamment des bornes Internet mobiles élargies dans les centres communautaires et les bibliothèques. Les critiques soutiennent que ces mesures provisoires sont bien loin de la connectivité des ménages initialement promise.
La question du haut débit transcende la politique partisane pour de nombreux résidents ruraux. « Il ne s’agit pas de savoir qui est au pouvoir, mais de suivre le monde moderne, » explique George Richardson, qui gère un petit cabinet comptable dans le comté de Grey. « Mes clients ne peuvent pas soumettre leurs déclarations d’impôts correctement parce que leurs connexions expirent. Ce n’est pas un problème politique, c’est un problème pratique. »
Alors que l’Ontario recalibre sa stratégie de haut débit, cette expérience met en évidence les défis persistants pour combler le fossé numérique urbain-rural. Avec le travail à distance, l’éducation en ligne et les soins de santé numériques qui deviennent de plus en plus essentiels, les enjeux de la connectivité n’ont jamais été aussi élevés pour les communautés rurales.
La province fait maintenant face à la tâche difficile de rétablir la confiance dans ses promesses de haut débit tout en développant des solutions alternatives pour les communautés en attente. Pour les résidents comme Martha Johnston, la patience s’épuise: « Nous n’avons pas besoin de plus d’annonces. Nous avons juste besoin de nous connecter. »
