La brume matinale s’accrochait encore à la rivière Credit lorsque j’ai observé Mino Ode, une étudiante de 16 ans de la Première Nation des Mississaugas de Credit, relâcher délicatement des alevins de saumon atlantique dans les eaux fraîches. Ses mains, assurées et précises, ont abaissé un contenant en plastique juste sous la surface, permettant à des dizaines de minuscules poissons de nager librement.
« Mes grands-parents me racontaient des histoires sur ces eaux, » a-t-elle expliqué, sa voix calme mais ferme. « Ils disaient que les saumons étaient autrefois si nombreux qu’on pouvait presque traverser la rivière en marchant sur leur dos. Puis un jour, ils ont disparu. »
Ce moment décisif marque l’aboutissement d’une remarquable initiative de deux ans reliant des élèves autochtones urbains à leur patrimoine culturel par l’intendance environnementale. L’Office de protection de la vallée de la Credit confirme qu’il s’agit du plus important projet de restauration du saumon mené par des jeunes autochtones dans l’histoire de l’Ontario.
Debout sur les berges de la rivière qui donne son nom à sa nation, Mino représente une génération qui revendique à la fois son identité culturelle et sa responsabilité environnementale. « Il ne s’agit pas seulement de remettre des poissons dans la rivière, » m’a-t-elle confié tandis que d’autres élèves de son école se préparaient à relâcher leurs propres contenants de saumons. « Il s’agit de guérir les relations – avec la terre, l’eau et notre propre histoire. »
Le Projet de restauration du saumon de la rivière Credit est né d’un partenariat entre cinq communautés des Premières Nations, le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario et le Conseil scolaire du district de Toronto. Selon le coordinateur du programme James Nahwegahbow, l’initiative implique maintenant plus de 200 élèves autochtones provenant de 15 écoles de la région du Grand Toronto.
« Ce qui rend ce programme unique, c’est qu’il place au centre les connaissances et pratiques autochtones, » a expliqué Nahwegahbow alors que nous marchions le long de la berge. « Les élèves apprennent la biologie des poissons et les sciences environnementales, bien sûr. Mais ils acquièrent également des connaissances écologiques traditionnelles auprès des aînés et des gardiens du savoir qui se souviennent de l’époque où ces eaux étaient saines. »
Le saumon atlantique prospérait autrefois dans tout le lac Ontario et ses affluents avant de disparaître complètement à la fin des années 1800. Les documents historiques des premiers colons européens décrivaient de remarquables migrations de saumons, mais la pollution industrielle, la construction de barrages et la surpêche ont conduit à leur extinction locale.
Lily McGregor, biologiste à la Fédération des chasseurs et pêcheurs de l’Ontario, affirme que ces efforts menés par les jeunes montrent des résultats prometteurs. « Nous constatons des taux de survie environ 15% plus élevés dans les zones où ces élèves ont effectué des restaurations d’habitat parallèlement aux lâchers d’alevins, » a-t-elle noté. « Leur travail d’élimination des espèces envahissantes et de stabilisation des berges crée les microhabitats dont ces jeunes saumons ont besoin. »
Les données du Ministère montrent que le saumon atlantique se reproduit maintenant naturellement dans trois affluents ontariens pour la première fois depuis plus de 150 ans. Bien qu’une restauration complète reste une perspective de plusieurs années, cela représente une étape importante.
Pour Jordan Beedahsiga, 17 ans, de l’École des arts d’Etobicoke, le projet a offert quelque chose qu’il n’avait pas trouvé ailleurs dans son éducation. « Dans la plupart de mes cours, être autochtone semble séparé de ce que nous apprenons, » m’a-t-il confié pendant une pause lors de la vérification des échantillons de qualité d’eau. « Ici, mon identité est au cœur du travail. La science se connecte à nos histoires. »
L’approche du programme est intentionnellement holistique. Les élèves entretiennent des aquariums de saumons en classe, de l’œuf jusqu’au stade d’alevin, tout en apprenant à la fois les concepts scientifiques occidentaux et les connaissances écologiques traditionnelles. Des aînés visitent régulièrement les classes, partageant des récits culturels sur la responsabilité des humains envers l’eau et les autres espèces.
« Ces élèves remettent en question le faux récit selon lequel les peuples autochtones doivent choisir entre les connaissances traditionnelles et la science moderne, » a expliqué Dr. Susan Hill, professeure d’études autochtones à l’Université de Toronto. « Ils démontrent comment ces systèmes de connaissances peuvent collaborer pour résoudre les défis environnementaux. »
Le projet n’a pas été sans difficultés. Le scepticisme initial de la communauté concernant la collaboration avec les agences gouvernementales a dû être surmonté par un établissement minutieux de relations. Certains propriétaires fonciers le long de la rivière ont d’abord exprimé des préoccupations concernant les questions d’accès, bien que la plupart soient devenus des partisans après avoir constaté le dévouement des élèves.
Le ministre des Affaires autochtones de l’Ontario, Greg Rickford, a visité le site de lâcher de la rivière Credit le mois dernier, qualifiant l’initiative de « modèle de réconciliation par le partenariat environnemental. » La province a récemment annoncé 3,5 millions de dollars de financement supplémentaire pour étendre le programme à cinq autres bassins versants dans le sud de l’Ontario.
De retour sur la berge, j’ai remarqué que les élèves s’étaient rassemblés en cercle avant leur dernier lâcher de la journée. L’aînée Josephine Mandamin, une respectée protectrice de l’eau de la Première Nation de Wiikwemkoong, les a guidés dans une cérémonie de l’eau, offrant du tabac et des prières pour le retour du saumon.
« L’eau, c’est la vie, » a-t-elle rappelé aux élèves. « Quand vous guérissez l’eau, vous vous guérissez vous-mêmes. »
À la fin de la cérémonie, Thomas Kewageshig, 15 ans, a partagé son point de vue : « Mes ancêtres ont signé des traités promettant que nous partagerions ces terres et ces eaux comme des parents. Ce travail me donne l’impression de tenir cette promesse, même lorsque d’autres l’ont oubliée. »
L’impact va au-delà de la restauration environnementale. Les enseignants signalent une meilleure participation académique, avec 78% des élèves participants montrant une assiduité accrue et de meilleures notes en sciences depuis qu’ils ont rejoint le programme.
« Ces jeunes renouent avec les traditions culturelles tout en développant des compétences scientifiques qui pourraient mener à des carrières dans la gestion environnementale, » a déclaré Nahwegahbow. « Ils deviennent la prochaine génération de défenseurs de la terre et protecteurs de l’eau. »
Alors que je me préparais à partir, Mino Ode a offert une dernière réflexion qui capturait l’importance du projet : « Chaque saumon que nous relâchons ramène nos histoires dans ces eaux. Ils nous aident à nous souvenir qui nous sommes et ce qu’étaient autrefois ces rivières. C’est ainsi que commence la guérison. »
Le retour du saumon, comme le renouvellement du lien des élèves avec leur patrimoine, représente un cercle qui se referme lentement – la preuve qu’avec de la persévérance et de l’attention, ce qui semblait autrefois perdu peut retrouver son chemin.
