La pluie venait à peine de commencer à tomber sur Dryden, en Ontario, lorsque Thomas et Sarah Nightingale, âgés de 9 et 7 ans, se sont aventurés trop près du ruisseau gonflé derrière la propriété de leurs grands-parents. Ce qui avait commencé comme un après-midi d’août ordinaire s’est terminé par une tragédie qui a bouleversé cette communauté soudée du nord-ouest de l’Ontario.
« Ils jouaient simplement, comme le font les enfants, » raconte la grand-mère Eleanor Nightingale, la voix brisée alors qu’elle me parle depuis sa galerie surplombant les eaux maintenant calmes du ruisseau Wabigoon. « Une minute ils ramassaient des cailloux, et la minute d’après… » Elle ne peut terminer sa phrase.
Les frère et sœur étaient en visite depuis Thunder Bay lorsque des précipitations inhabituelles ont rapidement fait monter le niveau du ruisseau normalement paisible. Selon le Service de police de Dryden, les enfants ont été emportés lorsqu’une section de la berge s’est effondrée. Malgré les efforts de recherche immédiats des membres de la famille et des voisins, leurs corps ont été retrouvés près d’un kilomètre en aval.
« Ce n’étaient pas n’importe quels enfants, » déclare la chef de police Margaret Kowalski. « Dans une communauté de notre taille, c’étaient un peu les enfants de tout le monde. Plusieurs de nos agents ont des enfants qui jouaient avec Thomas et Sarah pendant leurs visites estivales. »
La tragédie a incité la mairesse Carol Lindstrom à demander une révision d’urgence des protocoles de sécurité des cours d’eau dans toute la municipalité. « Bien que nous ne puissions jamais prévenir complètement les accidents, nous devons tirer des leçons de ce drame, » a-t-elle déclaré aux résidents lors d’un rassemblement communautaire improvisé à l’aréna commémoratif de Dryden.
Les données provinciales montrent que les décès par noyade ont augmenté de 12% dans tout l’Ontario en 2024, près d’un tiers survenant dans des cours d’eau naturels. La Société de sauvetage de l’Ontario souligne que les changements climatiques créent des conditions aquatiques plus imprévisibles, ce qui constitue un facteur contributif.
« Ce que nous constatons, ce sont des ruisseaux et des rivières qui se comportent différemment de leur comportement historique, » explique Dr. Samuel Chen, hydrologue à l’Université Lakehead. « Des zones qui étaient sécuritaires depuis des générations peuvent devenir dangereuses avec peu d’avertissement en raison de l’évolution des régimes de précipitations. »
À l’école élémentaire Cooper de Thunder Bay, où Thomas entrait en quatrième année et Sarah aurait commencé la deuxième, la directrice Janine Williams décrit l’impact profond sur les camarades de classe. « Les enfants traitent le deuil différemment des adultes. Certains posent des questions très directes, tandis que d’autres s’expriment par l’art et les histoires. »
L’école a fait venir des conseillers supplémentaires du Centre de santé régional de Thunder Bay pour soutenir les élèves à leur retour pour la nouvelle année scolaire la semaine prochaine. Un jardin commémoratif est déjà prévu dans la cour de l’école.
À Dryden, la réponse de la communauté a été rapide et sincère. Les entreprises locales ont fait don de fournitures pour les funérailles, et une campagne GoFundMe organisée par l’Association des pompiers volontaires de Dryden a recueilli plus de 45 000 $ pour la famille en seulement trois jours.
« Cela n’aurait jamais dû arriver, » déclare Robert Nightingale, le grand-père des enfants et bûcheron à la retraite. « Ce ruisseau est là depuis aussi longtemps que la ville. Je n’aurais jamais pensé qu’il pourrait emporter mes petits-enfants. »
La tragédie a suscité des conversations sur l’éducation à la sécurité aquatique dans toute la région. Le Bureau de santé du Nord-Ouest a annoncé des plans pour élargir son programme SwimSafe afin d’inclure des modules spécifiques sur la reconnaissance des conditions d’eau dangereuses dans les milieux naturels.
Les leaders autochtones de la Première Nation voisine d’Eagle Lake ont également offert leur soutien à la famille. L’Aînée Margaret Beardy visite régulièrement le domicile des Nightingale, apportant des médecines traditionnelles et offrant des conseils sur le deuil.
« L’eau donne la vie mais exige le respect, » explique Beardy. « Nous enseignons cela à nos enfants dès qu’ils peuvent marcher. Il y a peut-être là une sagesse que nous pouvons partager plus largement maintenant. »
Le ministre provincial des Transports, David Williams, a visité Dryden hier, promettant une révision des pratiques de gestion des bassins versants dans les zones où les propriétés résidentielles bordent les cours d’eau. Le ministère prévoit de publier des directives de sécurité mises à jour d’ici début 2026.
Pour les parents des enfants, James et Rebecca Nightingale, le déferlement de soutien n’apporte que peu de réconfort dans leur chagrin immédiat. « Nous apprécions tout ce que tout le monde fait, » a déclaré James dans une brève déclaration publiée par l’intermédiaire de l’ami de la famille, le pasteur Keith Enberg. « Mais pour l’instant, nous avons juste besoin d’espace pour donner un sens à un monde sans nos enfants. »
Le service funèbre aura lieu ce samedi à l’église unie Grace de Dryden, avec une diffusion en direct disponible pour les nombreux camarades de classe de Thunder Bay qui ne pourront pas y assister en personne.
Alors que cette communauté se prépare à dire au revoir à Thomas et Sarah, la conversation tourne inévitablement vers la prévention. Des systèmes d’alerte auraient-ils pu faire une différence? Les propriétaires de terrains avec accès au bord de l’eau devraient-ils être tenus d’installer des barrières de sécurité? Des protocoles d’intervention d’urgence différents auraient-ils changé le résultat?
Ces questions seront débattues dans les mairies et les salons de tout le nord-ouest de l’Ontario dans les mois à venir. Pour l’instant, cependant, Dryden se rassemble autour d’une famille brisée par la perte, démontrant ce que les petites communautés font de mieux—être présentes les unes pour les autres quand la tragédie frappe.
En quittant la propriété des Nightingale, Eleanor montre une paire de petites empreintes de mains conservées dans une dalle de béton près du portail du jardin. « Ils les ont faites l’été dernier, » dit-elle. « Je suppose que ce sera comme ça maintenant. De petits rappels partout de ce que nous avons perdu. »
À Dryden aujourd’hui, le ruisseau continue de couler, inconscient du chagrin qu’il a causé. Mais la communauté a été changée à jamais par ce qui s’est passé sur ses rives—et déterminée à faire en sorte que Thomas et Sarah Nightingale soient rappelés par plus que la simple tragédie de leur mort.
