Le gel diplomatique de Trudeau avec Pékin semble fondre alors que le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, est revenu de Chine avec un optimisme prudent. Après avoir rencontré des hauts fonctionnaires chinois la semaine dernière, Moe estime qu’il existe « une voie à suivre » pour résoudre les tarifs écrasants qui ont dévasté les exportations agricoles canadiennes depuis 2023.
« Ce que nous avons entendu directement des responsables chinois, c’est qu’ils sont prêts à discuter, » a déclaré Moe aux journalistes à l’assemblée législative provinciale hier. « Il ne s’agit plus seulement de canola. Nous voyons des ouvertures potentielles dans plusieurs catégories d’exportation si nous abordons ces négociations de manière stratégique. »
Le différend commercial, qui a commencé comme des représailles ciblées contre le canola canadien avant de s’étendre au bœuf, au porc et à l’orge, a coûté des milliards en revenus perdus aux provinces des Prairies. L’approche de la Chine a notablement changé après les élections fédérales d’octobre qui ont reconfiguré le paysage politique canadien, Pékin signalant son intérêt pour ce qu’ils appellent une « diplomatie pratique » avec les dirigeants provinciaux.
Les données d’Agriculture et Agroalimentaire Canada montrent que les exportations de la Saskatchewan vers la Chine ont chuté de 42 % depuis la mise en œuvre des tarifs, représentant une perte annuelle de 1,8 milliard de dollars pour l’économie provinciale. Les rencontres de la délégation avec le vice-ministre chinois de l’Agriculture et des Affaires rurales, Zhang Wengui, ont marqué le plus haut niveau d’engagement direct entre des responsables canadiens et chinois depuis plus de deux ans.
« Ils ont été étonnamment francs concernant leurs priorités, » a déclaré Moe, qui voyageait avec une délégation de producteurs agricoles et de représentants du secteur énergétique. « Ils veulent des ressources canadiennes et des produits agricoles, mais ils exigent une réinitialisation de notre façon de nous engager sur les fronts sécuritaires et diplomatiques. »
Les analystes des affaires étrangères restent sceptiques quant à la réussite de la diplomatie au niveau provincial là où les efforts fédéraux ont calé. Dr. Lynette Ong de l’École Munk des affaires mondiales de l’Université de Toronto met en garde contre un optimisme prématuré.
« Ce que nous voyons, ce sont des tactiques classiques de division et de conquête de Pékin, » a expliqué Ong. « Ils font miroiter un soulagement économique aux provinces tout en tentant de contourner la juridiction fédérale sur des questions plus larges comme la sécurité et les droits de la personne. »
La délégation de la Saskatchewan a visité Pékin, Guangzhou et Shanghai, rencontrant des acheteurs potentiels et des représentants gouvernementaux. Les importateurs chinois se sont montrés désireux de reprendre l’achat de produits agricoles canadiens mais ont répétitivement fait référence à la nécessité d’une « nouvelle entente » sur les relations bilatérales.
Pour les agriculteurs comme Travis Heide, qui exploite l’une des plus grandes fermes biologiques du Canada près de Regina, les manœuvres diplomatiques ne peuvent pas avancer assez vite. « Nous avons perdu près de 40 % de notre marché du jour au lendemain. Certains de mes voisins ont vendu leur équipement parce qu’ils ne peuvent pas effectuer leurs paiements avec des prix aussi déprimés, » a déclaré Heide lors d’un entretien téléphonique.
La visite de Moe fait suite à une mission similaire de la première ministre albertaine Danielle Smith en septembre, qui a donné lieu à des protocoles d’entente mais sans réductions concrètes des tarifs. Les deux premiers ministres ont publiquement exhorté le premier ministre Trudeau à accorder aux provinces une plus grande autonomie dans les négociations commerciales avec la Chine.
« La réalité est que nos producteurs ne peuvent pas attendre des conditions diplomatiques parfaites, » a déclaré Moe. « Nous avons besoin de solutions pratiques maintenant, et si l’engagement provincial crée une ouverture, nous devons la poursuivre de façon agressive. »
La ministre fédérale du Commerce Mary Ng a répondu avec prudence à l’initiative de Moe, déclarant que bien que la promotion commerciale provinciale soit bienvenue, « les accords commerciaux internationaux restent sous juridiction fédérale. » Des sources au sein d’Affaires mondiales Canada, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, ont indiqué qu’Ottawa considère que les démarches provinciales risquent de miner la position de négociation unifiée du Canada.
L’ambassade chinoise à Ottawa a publié une déclaration suite à la visite de Moe, notant: « La Chine valorise sa relation commerciale avec les provinces canadiennes et accueille favorablement un dialogue qui respecte les intérêts mutuels et les préoccupations de souveraineté. »
Une analyse économique du Conference Board du Canada suggère que la résolution du différend tarifaire pourrait augmenter le PIB canadien de 0,4 % annuellement, avec des avantages disproportionnés pour les provinces des Prairies. Cependant, l’ancien ambassadeur canadien en Chine Guy Saint-Jacques prévient que les concessions économiques s’accompagneront de conditions politiques.
« La stratégie de Pékin n’a pas changé, » observe Saint-Jacques. « Ils offrent des carottes économiques tout en exigeant toujours des concessions sur la sécurité, la technologie et les droits de la personne. La question est de savoir si le Canada peut négocier des conditions favorables ou si les provinces vont saper notre position nationale par désespoir économique. »
Pour les agriculteurs des Prairies qui planifient leurs décisions de plantation pour 2026, les nuances diplomatiques importent moins que les résultats concrets. « Nous avons simplement besoin que les marchés rouvrent, » a déclaré Heide. « Si la Chine veut notre canola et que nous voulons le leur vendre, les adultes dans la pièce devraient pouvoir trouver comment y arriver. »
Moe prévoit d’informer les responsables fédéraux la semaine prochaine et a déjà parlé avec ses homologues du Manitoba et de l’Alberta pour coordonner l’engagement provincial avec la Chine. « Nous ne cherchons pas à remplacer la diplomatie fédérale, » a insisté Moe. « Nous ouvrons simplement des portes qui sont fermement closes depuis trop longtemps. »
