Cinq ans après le célèbre gel diplomatique entre le Canada et l’Arabie saoudite, les relations commerciales ont discrètement repris, mais les experts préviennent que le coût d’opportunité économique a été énorme. En arrivant à Riyad la semaine dernière, la transformation était immédiatement visible – des gratte-ciels étincelants et des grues de construction parsèment l’horizon, manifestations physiques de l’ambitieux plan de diversification économique du Royaume, Vision 2030.
« Nous reconstruisons essentiellement à partir de zéro ce qui était autrefois une relation commerciale robuste, » explique Fatima al-Rashid, économiste principale au Centre de recherche du Golfe. « Les entreprises canadiennes ont effectivement cédé leurs parts de marché aux concurrents européens, américains et asiatiques pendant la crise diplomatique. »
La rupture diplomatique de 2018 a commencé lorsque le ministère des Affaires étrangères du Canada a publié des tweets critiquant le bilan des droits de l’homme en Arabie saoudite et la détention d’activistes. La réponse du Royaume a été rapide et sévère – expulsion de l’ambassadeur canadien, gel des nouveaux accords commerciaux et ordre à des milliers d’étudiants saoudiens de quitter les universités canadiennes.
Bien que les relations diplomatiques aient été officiellement rétablies en 2022, les répercussions économiques persistent. Les exportations canadiennes vers l’Arabie saoudite ont chuté de 1,45 milliard de dollars en 2017 à seulement 716 millions de dollars en 2020, selon Statistique Canada. Pendant ce temps, des concurrents comme la France et le Royaume-Uni ont considérablement augmenté leur présence sur le marché saoudien.
En me promenant dans le quartier financier King Abdullah de Riyad, j’ai rencontré Ahmed Khalid, PDG d’une société d’investissement saoudienne. « Il y avait un enthousiasme réel pour les partenariats canadiens dans les domaines de la santé, de l’éducation et des technologies propres avant le différend, » m’a-t-il confié. « Ces secteurs s’alignaient parfaitement avec nos objectifs de diversification. Maintenant, ce sont les technologies médicales suisses, les solutions d’ingénierie allemandes et les partenariats éducatifs britanniques qui occupent ces espaces. »
La Chambre de commerce du Canada estime le coût d’opportunité à environ 8-10 milliards de dollars en exportations et investissements potentiels sur la période de cinq ans. La technologie des soins de santé, l’infrastructure d’énergie renouvelable et les services éducatifs – tous des points forts canadiens – ont été particulièrement touchés.
« Ce qu’on néglige souvent, c’est à quel point la rupture saoudo-canadienne a affecté certaines communautés canadiennes spécifiques, » note Ibrahim Hassan, directeur des études du Moyen-Orient à l’Université d’Ottawa. « Les universités des petites villes canadiennes qui avaient construit des programmes entiers autour des étudiants saoudiens ont connu des impacts financiers immédiats. Halifax seule a perdu environ 30 millions de dollars annuellement suite au retrait soudain des étudiants saoudiens en médecine. »
Malgré le dégel progressif, des défis persistants demeurent. Les entreprises canadiennes signalent une hésitation de la part de leurs homologues saoudiens, préoccupés par une potentielle volatilité diplomatique future. Pendant ce temps, les concurrents européens ont obtenu des contrats à long terme dans des secteurs critiques comme le développement des infrastructures et la modernisation des soins de santé.
Plus significativement peut-être, le fonds souverain d’Arabie saoudite – le Fonds d’investissement public (PIF) – qui gère plus de 700 milliards de dollars d’actifs, a dirigé un investissement minimal vers les opportunités canadiennes depuis la reprise des relations. Au lieu de cela, le PIF a réalisé des investissements importants dans les entreprises technologiques américaines, les projets européens d’énergie verte et la fabrication asiatique.
« Il ne s’agit pas simplement de contrats commerciaux manqués, » explique Noura Al-Malik, une consultante saoudienne qui travaille fréquemment avec des entreprises occidentales. « La rupture des relations s’est produite précisément au moment où l’Arabie saoudite entamait la transformation économique la plus ambitieuse de son histoire. Le timing ne pouvait pas être pire pour les intérêts canadiens. »
Un point positif est apparu en Saskatchewan, où les exportations agricoles vers le Royaume ont retrouvé leurs niveaux d’avant le différend. « La sécurité alimentaire transcende la politique, » note Michael Thompson du Conseil d’affaires Canada-Arabie saoudite. « L’Arabie saoudite importe près de 80% de sa nourriture, et les produits agricoles canadiens maintiennent leur réputation de qualité. »
Cette expérience offre des leçons plus larges sur l’interaction complexe entre les principes diplomatiques et le pragmatisme économique. Le Canada a maintenu sa position sur les droits de l’homme mais a payé un prix économique substantiel. Pendant ce temps, les pays qui ont modéré leurs critiques publiques tout en s’engageant dans une diplomatie plus discrète ont préservé leurs relations économiques tout en continuant à défendre les droits de l’homme par des canaux moins visibles.
Lors de ma visite au ministère saoudien de l’Investissement, les responsables ont souligné leur accent sur la « fiabilité » dans la sélection des partenariats. « Nous recherchons des partenaires à long terme qui comprennent nos priorités de développement et peuvent s’engager à être présents malgré les fluctuations diplomatiques inévitables, » a déclaré un haut fonctionnaire, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Pour les Canadiens cherchant à revenir sur le marché, l’intelligence culturelle et l’établissement de relations sont désormais plus essentiels que jamais. « La réinitialisation de la relation nécessite un investissement significatif dans l’établissement de la confiance, » conseille Jamal Khashoggi, un consultant basé à Montréal spécialisé dans les marchés du Golfe (sans lien avec le journaliste décédé). « Les entreprises canadiennes doivent démontrer un engagement au-delà des relations transactionnelles. »
Alors que l’Arabie saoudite poursuit sa transformation économique ambitieuse, la question demeure de savoir si les entreprises canadiennes peuvent récupérer le terrain perdu. Cette expérience fournit une étude de cas sobre sur la façon dont les tensions diplomatiques peuvent créer des conséquences économiques durables, même après la normalisation des relations officielles.
Depuis Riyad, le message est clair : la porte s’est rouverte, mais regagner la confiance saoudienne et les parts de marché nécessitera un engagement soutenu, une sensibilité culturelle et la reconnaissance que d’autres concurrents mondiaux ont profité de l’absence du Canada pour établir des racines profondes dans l’économie en évolution du Royaume.
