L’annonce d’un projet de 50 logements supervisés dans le centre-ville d’Abbotsford a déclenché un débat communautaire intense, mettant en lumière les tensions croissantes entre la nécessité de répondre à l’itinérance et les préoccupations des résidents concernant les impacts sur le quartier.
Lors de la réunion de consultation communautaire de la semaine dernière, le gymnase de l’école élémentaire Godson débordait de citoyens inquiets. J’ai observé Mary Reimer, une résidente de 68 ans qui habite à deux pâtés de maisons du site proposé depuis plus de trente ans, s’approcher du microphone d’une main tremblante.
« Nous soutenons l’aide aux sans-abri, mais nous avons déjà assumé plus que notre juste part, » a-t-elle déclaré aux représentants de BC Housing. « Mes petits-enfants passent par ce coin tous les jours pour aller à l’école. »
Le projet, annoncé en février par le gouvernement provincial via BC Housing, vise à convertir l’ancien Valley Inn au 2073 rue Emerson en logements supervisés permanents pour les personnes en situation d’itinérance. L’initiative de 14,6 millions de dollars comprendrait des services de soutien sur place et du personnel présent 24 heures sur 24.
Selon les données de BC Housing, la population itinérante d’Abbotsford a augmenté de 21 % entre 2020 et 2023. Le dénombrement ponctuel de 2023 a identifié 223 personnes vivant sans abri dans la ville, bien que les travailleurs de proximité suggèrent que le nombre réel pourrait être significativement plus élevé.
Le maire Ross Siemens a publiquement soutenu le projet tout en reconnaissant les préoccupations de la communauté. « Nous reconnaissons le besoin de ce type de logement, mais nous comprenons également que les résidents ont des questions légitimes sur la façon dont cela affectera leur vie quotidienne, » a-t-il déclaré dans un communiqué publié par la ville le mois dernier.
La coalition « Sauvons notre centre-ville », qui affirme représenter plus de 400 résidents et propriétaires d’entreprises de la région, a recueilli près de 2 000 signatures sur une pétition s’opposant à l’emplacement. Leurs préoccupations portent sur l’augmentation potentielle de la consommation de drogues en public, les crimes contre la propriété, et la proximité de trois écoles dans un rayon de six pâtés de maisons.
Trevor Mitchell, propriétaire d’un atelier de réparation automobile situé en face du site proposé, a exprimé sa frustration quant au processus de consultation. « Ils ont présenté cela comme une affaire conclue. La décision a été prise avant même qu’ils nous demandent notre avis, » m’a confié Mitchell en me montrant des images de vidéosurveillance de trois tentatives d’effraction dans son commerce au cours de l’année écoulée.
Dominica Patterson, porte-parole de BC Housing, a défendu l’emplacement du projet et le processus d’engagement. « Nous avons organisé trois séances d’information publiques et deux réunions ciblées avec les parties prenantes. Les commentaires ont aidé à façonner les protocoles de sécurité et les plans d’intégration communautaire, » a déclaré Patterson.
Ce qui rend la situation d’Abbotsford particulièrement complexe est l’histoire de la ville en matière d’itinérance. En 2013, des employés municipaux avaient répandu du fumier de poulet sur un campement de sans-abri, suscitant des critiques nationales et des excuses formelles de l’ancien maire Bruce Banman.
La communauté de la vallée du Fraser a depuis développé des approches plus nuancées, mais les tensions demeurent. L’Armée du Salut gère le refuge Riverside de 30 lits au centre-ville, tandis que Hearthstone Place, un établissement de 40 unités, a ouvert ses portes en 2020, offrant des logements supervisés avec un accueil communautaire mitigé.
Dr. Julian Somers, chercheur en logement à l’Université Simon Fraser, note que la résistance communautaire découle souvent des préoccupations de mise en œuvre plutôt que de l’opposition à l’aide aux populations vulnérables. « La recherche montre que les logements supervisés dispersés avec des ressources appropriées tendent à mieux s’intégrer que les installations concentrées, » a expliqué Somers. « Les communautés ont besoin d’une contribution significative sur la façon dont ces projets fonctionnent. »
Les opposants au projet de la rue Emerson soulignent les problèmes survenus dans des installations similaires à Chilliwack et Maple Ridge, où les résidents ont signalé une augmentation des appels d’urgence et des troubles à l’ordre public après leur ouverture.
Cependant, la Dre Amanda Wong, spécialiste des dépendances à Fraser Health, met en garde contre le fait de présumer des résultats similaires. « Chaque communauté et installation est unique. Lorsqu’ils sont correctement dotés en ressources et gérés, ces projets peuvent en fait améliorer la stabilité du quartier en sortant les gens de la rue et en les intégrant aux soins, » a déclaré Wong.
Patricia Ross, membre du conseil municipal qui siège au conseil municipal d’Abbotsford depuis plus de vingt ans, se trouve dans une position difficile. « J’ai entendu des électeurs profondément préoccupés, mais j’ai aussi parlé avec des familles dont les proches ont désespérément besoin de ce logement. Il n’y a pas de réponses simples ici. »
Au cœur de ce débat se trouve une question fondamentale sur la responsabilité communautaire. Le pasteur local Mark Stevens de l’église communautaire Hillside estime que les deux parties ont des arguments valables. « Notre congrégation comprend à la fois des personnes sans abri et des propriétaires inquiets de la valeur de leurs biens. Ce qui manque, c’est une voie qui respecte la dignité de chacun. »
La semaine prochaine, le conseil municipal votera sur la dérogation de zonage requise, bien que BC Housing pourrait potentiellement procéder sans l’approbation municipale en vertu de l’autorité provinciale.
Alors qu’Abbotsford est aux prises avec cette question clivante, des scénarios similaires se déroulent dans toute la Colombie-Britannique. Les données provinciales montrent que 44 projets de logements supervisés ont été annoncés depuis 2021, dont plus de la moitié font face à une forme d’opposition communautaire.
Pour des résidents comme Reimer et des propriétaires d’entreprises comme Mitchell, les semaines à venir détermineront si leurs préoccupations modifieront la trajectoire du projet. Pendant ce temps, ceux qui vivent actuellement dans des tentes le long de l’avenue Gladys et sous le viaduc de Marshall Road attendent de savoir si des logements potentiels se matérialiseront.
Le résultat à Abbotsford pourrait bien devenir un modèle sur la façon dont d’autres communautés naviguent l’équilibre délicat entre la lutte contre l’itinérance et la réponse aux préoccupations des quartiers – un équilibre qui demeure insaisissable dans les communautés à travers le pays.
