Dans le paysage industriel gris de Sault Ste. Marie, les vents de changement qui soufflent à travers Algoma Steel transportent plus que la simple odeur familière de fer et de charbon. Ils apportent l’incertitude pour des centaines de travailleurs qui font maintenant face à des licenciements – des licenciements dont le gouvernement fédéral était apparemment au courant avant d’approuver un prêt substantiel de 400 millions de dollars à l’entreprise.
La révélation est survenue hier lors d’une audience tendue du comité parlementaire où Michael McQuade, PDG d’Algoma Steel, a confirmé ce que beaucoup dans la communauté craignaient : Ottawa avait été informé des réductions d’effectifs prévues avant de finaliser le programme financier fin 2025.
« Nous avons été transparents concernant nos besoins de restructuration opérationnelle, » a déclaré McQuade au Comité de l’industrie, son témoignage contredisant les messages antérieurs du gouvernement qui caractérisaient le prêt comme une mesure de préservation d’emplois. « Le plan de modernisation a toujours inclus des améliorations d’efficacité qui affecteraient les niveaux de personnel. »
Pour les 450 travailleurs qui reçoivent maintenant leur avis de licenciement quelques semaines avant Noël, la nouvelle est particulièrement amère. Janice Courchene, sidérurgiste de troisième génération avec 22 ans d’ancienneté à l’usine, n’a pas mâché ses mots lorsque je lui ai parlé devant le hall du syndicat Local 2251.
« Ils nous disent que ce prêt visait à protéger les emplois canadiens alors qu’ils savaient pertinemment que certains d’entre nous seraient mis à la porte, » a-t-elle dit, serrant sa veste contre le froid de décembre. « Quelqu’un doit expliquer comment l’argent public aide une entreprise qui réduit ses effectifs. »
Le prêt fédéral de 400 millions de dollars, annoncé en grande pompe en octobre dans le cadre de l’initiative de Stratégie industrielle du gouvernement, était présenté comme un soutien essentiel pour la transition d’Algoma vers une production d’acier plus écologique tout en maintenant la base manufacturière de la région. La ministre de l’Industrie Anita Valles a répété que la protection des emplois était un objectif fondamental lors de la cérémonie d’annonce.
« Cet investissement garantit des emplois dans l’acier canadien pour des générations, » avait déclaré Valles à l’époque, debout devant les hauts fourneaux d’Algoma. Les documents de presse du gouvernement soulignaient la « stabilité de l’emploi » comme avantage clé.
Les documents obtenus par les demandes d’accès à l’information racontent une histoire différente. Les documents d’information préparés pour le cabinet en septembre mentionnaient explicitement des « mesures d’optimisation de la main-d’œuvre » qui « ajusteraient les niveaux de personnel pour refléter les améliorations technologiques. » Les documents estimaient des réductions d’emplois entre 400 et 500 postes – correspondant presque exactement aux 450 licenciements annoncés la semaine dernière.
Interrogé sur cette apparente contradiction, le bureau du Premier ministre a renvoyé les questions à Industrie Canada, qui a fourni une déclaration écrite soulignant les avantages à long terme du prêt. « Bien que des transitions difficiles puissent survenir à court terme, cet investissement assure la viabilité de la production d’acier dans le Nord de l’Ontario pour les décennies à venir, » indique le communiqué.
Pour Helena Provenzano, mairesse de Sault Ste. Marie, la situation nécessite une navigation délicate. La ville de 73 000 habitants dépend fortement d’Algoma, qui reste son plus grand employeur privé même après les coupes.
« Nous comprenons que la modernisation apporte des changements, » a reconnu Provenzano lors de notre conversation téléphonique. « Mais la transparence est importante. Si les réductions d’emplois faisaient partie de l’équation, les communautés méritent de le savoir dès le départ, pas après coup. »
Les implications économiques régionales s’étendent au-delà des pertes d’emplois immédiates. Selon les données de l’Agence de développement économique du Nord de l’Ontario, chaque emploi direct dans l’acier soutient environ 2,3 postes supplémentaires dans la communauté environnante – suggérant que l’impact total pourrait affecter plus de 1 000 moyens de subsistance dans la région d’Algoma.
Les critiques de l’opposition se sont emparés de la révélation. « Ce gouvernement a remis 400 millions de dollars d’argent des contribuables tout en cachant l’histoire complète aux Canadiens, » a accusé James McLeod, critique conservateur de l’industrie, pendant la période des questions. « Ils savaient que des travailleurs perdraient leur emploi et ont choisi de tromper le public à ce sujet. »
Olivia Chapman, critique néo-démocrate du travail, est allée plus loin, appelant à attacher rétroactivement des conditions au prêt. « Si l’argent public est impliqué, il devrait y avoir une responsabilité publique, » a déclaré Chapman lors d’une conférence de presse à la Tribune de la presse parlementaire. « Au minimum, nous devrions voir des indemnités de départ améliorées et des engagements de reconversion. »
Les analystes de l’industrie offrent une perspective plus nuancée. Shelley Brown, analyste principale des métaux et mines chez TD Securities, souligne que la modernisation technologique affecte inévitablement les besoins en main-d’œuvre.
« L’industrie mondiale de l’acier fait face à une double pression – les mandats de décarbonisation et une féroce concurrence internationale, » a expliqué Brown. « Les entreprises qui n’évoluent pas ne survivront pas, et l’évolution signifie changer la façon dont le travail est effectué. »
Les Métallurgistes unis, représentant la main-d’œuvre d’Algoma, se trouvent dans une position difficile. Tout en s’opposant aux suppressions d’emplois, la direction syndicale reconnaît le besoin de l’entreprise de rester compétitive.
« Nous nous battons pour chaque emploi que nous pouvons sauver, » m’a dit Jean-Marc Dubé, président du Local 2251. « Mais nous sommes aussi réalistes quant à la direction de l’industrie. Notre priorité maintenant est d’obtenir le meilleur soutien de transition possible pour les membres affectés. »
La controverse touche à des questions plus larges sur le rôle du gouvernement dans la gestion de la transition industrielle. L’Initiative d’ajustement économique fédérale, lancée l’année dernière, était spécifiquement conçue pour aider les communautés dépendantes des ressources à naviguer le changement technologique – pourtant Sault Ste. Marie n’a pas été incluse dans la phase initiale du programme.
Les données de Statistique Canada montrent que l’emploi dans l’industrie sidérurgique a diminué de 18% à l’échelle nationale depuis 2015, même si les volumes de production sont restés relativement stables. Cet écart de productivité reflète les tendances mondiales vers des méthodes de production plus automatisées et efficaces.
Pour des communautés comme Sault Ste. Marie, construites autour de la fabrication traditionnelle, ces changements créent de profondes questions d’identité. Au Café d’Ernie, un lieu de rassemblement de longue date pour les sidérurgistes, l’ambiance était sombre hier matin.
« Mon grand-père, mon père et moi – tous des hommes d’Algoma, » a dit Ray Pisani, 57 ans, remuant lentement son café. « Mon fils y travaille maintenant, mais je ne sais pas s’il arrivera à la retraite comme moi. L’usine continue de changer. »
La situation d’Algoma reflète les tensions qui se jouent dans tout le cœur industriel du Canada, où l’évolution économique entre en collision avec la stabilité communautaire. Alors que le financement gouvernemental soutient de plus en plus la modernisation technologique, les questions sur la transparence et le soutien à la transition deviennent plus urgentes.
De retour au local syndical, Janice Courchene et ses collègues examinaient leurs options d’indemnités avec un mélange de résignation et de détermination.
« L’acier a construit cette ville, et nous n’abandonnons pas, » a-t-elle dit. « Mais quelqu’un doit veiller sur les personnes qui ont bâti leur vie autour de ces emplois. Si le gouvernement savait que cela allait arriver, ils auraient dû être francs avec nous dès le début. »
Pour les travailleurs d’Algoma et leur communauté, cette franchise arrive trop tard pour changer le résultat, mais peut-être pas trop tard pour façonner la réponse. Alors que le Canada continue de naviguer dans la transition industrielle, les leçons de Sault Ste. Marie pourraient s’avérer être des conseils précieux – bien que douloureux – pour les conversations difficiles à venir.
